— В смысле? Как это ты можешь перенимать чужие способности?.. Разве они не индивидуальны?..

«Я перенимаю не саму способность, а ее образ, наполняя своим содержанием. Скоро поймешь, как это происходит.»

Эш развел руками и присвистнул.

— Ну ты даешь. И почему ты тогда все еще не самый могучий дух среди всех? Ведь за свою долгую жизнь ты мог бы уже изучить все классы духов, какие существуют на свете!

«Потому что чужие отпечатки я запоминаю не навсегда, а на время. Потом я их забываю».

— Потом — это когда?.. — спросил Эш, насторожившись.

«Когда меняю носителя, — невозмутимо ответил ворон. — А теперь открой стигму своего врага и положи на нее ладонь, пока последние осколки мертвого духа еще не рассеялись…»

Эш встал. Поднял с травы свой нож, любовно вернул его в ножны. Потом перевернул мертвеца на живот и положил руку на побледневшую стигму у орла на плече.

И тут же невольно одернул ее, как если бы коснулся раскаленного железа.

Символ на коже стигматика исчез. Зато на ладони Эша теперь светилась отметина в виде вензеля орла. Линии с каждым мгновением становились все тоньше, а потом и вовсе растаяли.

— Я одного не понял, — проговорил Эш, трогая пальцем место у себя на ладони, где только что виднелся чужой знак. — Ты же умеешь столько всякой разной чухни. Так почему же тебя считают «небоевым духом»?..

«Человеческий род обладает очень короткой памятью, — неожиданно резко ответил ворон. — Небоевых духов не бывает, Эш. Мы все рождены для битвы. И духи земли, и духи времени — абсолютно все. Вот только битвы у нас были разные…»

— И в чем была особенность твоей? Почему ты такой… странный?..

«А ты еще не понял? — насмешливо протянул ворон. — Ну ничего, скоро сам догадаешься…»

— Как обычно, — буркнул Эш.

Времени на разговоры уже не оставалось.

Нужно было поскорей убираться отсюда. Он и так слишком задержался. Наверняка пара патрулей уже выдвинулась в район зиккурата и принялась осматривать заросли.

Эш поднялся и хотел было вернуться к тому дереву, у корней которого оставил свой лук перед броском в ближний бой, но тут его взгляд упал на оттопыренный карман мертвеца.

Из него выглядывала какая-то бумага.

Недоброе предчувствие кольнуло Эша.

Наклонившись, он подцепил торчавший уголок и вытащил плоский и небрежно смятый сверток.

Он развернул бумагу, и в руках Эша оказалась длинная темная прядь, пахнущая так знакомо, что ошибки быть не могло.

Локон вместе с бумажным листом выскользнули у Эша из рук.

У него потемнело в глазах.

Бэл.

Эта тварь забрала Бэл!

Так вот почему наблюдатели на время отпустили Эша. У них просто оказалось еще одно неотложное дело.