Мозг работал на пределе, анализируя каждое движение. У меты была мощь, дистанция, давящий стиль. У меня — опыт, мастерское владение оружием и… проницаемость. Но включать её приходилось аккуратно. Вражеский меч буквальнонасыщал пространство вокруг себя чужеродной ки, рвал любые попытки тонкого воздействия. Оппонент был не просто метой. Он был хорошим воином, заточившим свою силу в сталь.

Пока я уворачивался от очередного сметающего удара, нога на мгновение попала в выбоину. Этого хватило. Противник, почуяв слабину, сделал шаг вперёд с ревущим выдохом и обрушил меч вертикально вниз, со всей своей чудовищной силой и скоростью.Симэн-учи — удар в темя. Парировать его было бы самоубийством.

Инстинкт сработал быстрее мысли. Я не стал уворачиваться. Вместо этого резконырнул внутрь, под удар, одновременно поднимая чужой меч не клинком, а крепкими деревянными ножнами, которые всё ещё держал в левой руке.

Лязг!

Удар пришёлся точно в цель — не в лезвие, а в ножны, в точку ближе к моей руке, где рычаг был слабее. Я принял всю силу удара, погасив её в сгибе локтя и развороте корпуса. Дерево ножен треснуло со звуком разорванного каната. Но клинок бастарда, отражённый, ушёл вбок, на мгновение открыв противника.

И этого мгновения хватило. Мой правый локоть, согнутый, оказался в сантиметрах от его солнечного сплетения. Я не стал выпрямлять руку для удара. Я вложил всю мощь корпуса в короткий, взрывной толчок локтем прямо в цель.

Раздался глухой, мясистый звук. Воздух с силой вырвался из лёгких врага. Его морок дрогнул, и на долю секунды я увидел лицо.

Константин Альбранд отшатнулся, его меч опустился. Не время для благородства. Я не дал ему опомниться. Клинок в моей руке описал короткую, беспощадную дугу. Не рубящий удар, а точный, хлёсткий тычок остриём в правое предплечье, туда, где сходятся мышцы.

Клинок встретил сопротивление кожи, ткани, мышц — и прошёл насквозь.

Князь выронил меч. Тяжёлый клинок с оглушительным звоном упал на плитку. Морок рассеялся окончательно. Передо мной стоял боец, хватающийся за пробитую руку, из которой хлестала тёмная в свете фонарей кровь. Его глаза, широко открытые, смотрели на меня не со страхом, а с холодным, безупречным пониманием поражения.

И всё же, мой противник был одарённым.

Сильным и не привыкшим сдаваться.

Я увидел, что рана, нанесённая моим клинком, начинает затягиваться. Почувствовал всплеск ки. И понял, что добивать врага нужно сейчас.

Мы атаковали одновременно.

Альбранд ускорился максимально, но этот бросок я предвидел. Как и возникший, словно из ниоткуда танто. Став бесплотным, скользнул вперёд, прошёл сквозь своего противника и тут же ткнул назад остриём меча. Который уже держал обратным хватом.