И ведь надо было ей соваться в это скверное место, идя наперекор отцу! Задавая этот вопрос самой себе, Анастасия в который раз за всё время пребывания в Эпицентре ответила на него: Да, стоило! Младшая в роду, любимица дедушки и порицаемая матерями с братьями и сёстрами. Она не любила все эти светские вечера, приёмы и расшаркивания с зализыванием задниц вышестоящей аристократии, пока язык не станет коричневым. Дедушка обучал её охоте и сам был Охотником! Вот Анастасия и захотела повторить его подвиг, отправившись в том же возрасте в Эпицентр! Пришлось даже извернуться и решить вопрос с учёбой в университете, чтобы всё прошло гладко. Ага, как же! Вот оно, гладко!

— Г-где Ибрис? — закрутила она головой.

Её верный друг и соратник. Подарок дедушки восемнадцатилетие, отсутствовал. Нигде в полумраке пещеры не было видно столь любимой и ласковой морды, а также зелёных глаз, смотрящих на неё с обожанием. Если его здесь нет, то… Об этом Анастасия думать не хотела. Слишком многих она потеряла той ночью, и смерть своего единственного друга слишком сильно ударит по ней.

— Тебе не о нём стоит беспокоиться, — пытаясь порвать путы, заявил Сергей. — Нам нужно отсюда выбираться! И как можно скорее, пока…

Что должно было идти за этим пока, Анастасия так и не услышала. Точнее не хотела слышать, а её разум будто обрубило, стоило увидеть у противоположной стены… кости. Множество самых разных костей, в части которых были и человеческие.

Деталей происходящего становилось больше, и вскоре девушка заметила, что смелый и сильный Сергей был бледным, словно мел. В его глазах застыл небывалый ужас, губы подрагивали, а запястья стёрлись до крови в попытках выбраться на свободу.

За сапожного ножа, что всегда был с ней в походе — не оказалось. Кто-то вытащил его, а до шпильки для волос, что лежала в кармане, не дотянуться. Впрочем, Анастасия пыталась это сделать, крепко сжимая челюсть от боли.

Все её попытки в один миг оборвал раздавшийся в глубине пещеры рёв, от которого к горлу подкатил ком, а душа ушла в пятки. Именно этот рёв она слышала в ту ночь, когда погибали её гвардейцы и Охотники Центра, взявшие контракт на сопровождение. Им обещали лёгкие деньги за обычную прогулку и небольшую охоту. Охоту, приведшую их смерть.

Прямо на её глазах, перепуганный Сергей обмочился под себя от ужаса, содрогаясь всем телом и пытаясь вжаться в корни дерева в надежде найти там укрытие. Сама же Анастасия всматривалась в темноту, пока не увидела появившееся в ней существо.

Оно напоминало человека, но лишь отчасти. Длинные тонкие руки, будто сухие ветки, тянулись до колен. Серая кожа, что была похожа на выцветший пергамент, острые когти, больше подходившие зверю, нежели человеку. Но что самое ужасающее… Его голова. Вытянутая, словно волчья, пасть. Поверх черепа, плотно закрывая всю голову, находилась одна сплошная костяная броня, как маска или шлем. У него не было волос в привычном понимании, их заменила густая грива, закрывающая грудь и часть спины с плечами.