Константин молча кивнул и усмехнулся про себя. А ведь подкосило англичан-то — в прошлом году у Балаклавы ведь как львы дрались, причём мокрые, почти голые, голодные… а сегодня часик постреляли — и слились, как говорит Учитель.

Когда англичанин, высоко вздёрнув подбородок, проследовал к своим офицерам, отдавшим шпаги ранее, к адмиралу Романову подошёл невысокий мужчина в весьма старомодном костюме.

— Ваше Высочество…

— Да, господин генеральный лейтенант?

— Мы горячо благодарим вас за то, что вы вернули нас на землю, которую мы защищали на протяжении более двух с половиной веков, и которая обильно полита кровью наших братьев.

— Меня благодарить не стоит — это было решение моего отца.

— Да, я знаю… но ваше участие так же было весьма значимым,- он церемониально поклонился.- Мы осмотрели Замок Святого Ангела, и я рад сообщить вам, что по единодушному мнению братьев-рыцарей мы готовы провести церемонию принесения присяги завтра в полдень. Могу я рассчитывать на то, что вы лично будете представлять вашего батюшку?

— Мм-м-м… не слишком ли быстро?- удивился Великий князь.- Времени достаточно — мы пробудем на Мальте не менее недели.

— Мы не в коей мере не хотим как-то нарушить ваши планы, Ваше Высочество, но весь наш осиротевший после кончины вашего дяди Суверенный военный орден рыцарей-госпитальеров Святого Иоанна, Родоса и Мальты[3] пребывает в нетерпении момента, когда он снова обретёт Великого магистра[4]. И мы хотели бы провести церемонию как можно быстрее.

— Хорошо, господин Фелиппе, тогда не будем затягивать. Завтра в полдень я прибуду в Замок Святого Ангела…

Российский Черноморский флот покинул Мальту в первых числах июля, дождавшись скоростного шлюпа, доставившего из Одессы канцлера Горчакова, занявшего этот пост после отставки Нессельроде. Его появление оказалось полной неожиданностью для Нахимова, но не для Константина. Захватом Мальты Россия заканчивала формирование своей сферы контроля в Средиземноморье, всё, что планировалось к захвату западнее — должно было быть возвращено законным владельцам. Или просто уничтожено… И, дабы, оформить планируемое возвращение правильным и наиболее выгодным для России образом как раз и нужен был Горчаков.

Выйдя из порта Ла Валетты флот построился в три кильватерных колонны и двинулся в сторону Тунисского пролива. Впереди и по бокам шли дозоры из парочки паровых шлюпов.

Флот шёл под парусами, и только броненосцы, естественно, шли под парами. Как рассказывал главный механик «Великого князя Константина» инженер Мюллер, когда проект только начали разрабатывать — практически все первые варианты предусматривали наличие парусов. Но князь Николаев-Уэлсли заявил, что «паруса на железном бронированном корабле — это извращение», и что он подобных извращений видеть категорически не желает. Так что мачты на броненосцах были не слишком высокими, без рей и предназначались практически только для поднятия флажковых сигналов.