— Чуф-чуф-чуф-чуф,- первые из них уже успели набрать скорость бегущего лёгкой трусцой человека и, обогнув Александровский столп, устремились к арке Главного штаба… Вернее теперь уже Генерального. Преобразование бывшего рядового управления Военного министерства, носящего имя «Главный штаб» и вполне соразмерного остальным управлениям — тому же Главному военному суду, Главному интендантскому управлению или Главному военном-медицинскому управлению с ветеринарным отделом в полноценный Генеральный штаб началось год назад — весной одна тысяча восемьсот сорок девятого. И этот процесс пока ещё не закончился…
Лидирующий паровик — как раз тот самый, который был предметом пристального внимания Апанасия Никодимовича, нырнул в арку первым. Ну ещё бы — он был здесь единственным, которому, пусть и с некоторой натяжкой можно было присвоить ярлык «гоночный». Остальные десять являлись, скорее массовкой… Три механизма были обычными, можно сказать серийными калоризаторными тракторами, которые тягали «автопоезда» между Александровской пристанью и Екатеринославом. Ну не совсем, конечно — их чуть подшаманили, увеличив объём бункера с топливом и поменяв пару шестерён в коробке передач, вследствие чего максимальная скорость вплотную приблизилась к отметке в тридцать вёрст… но на этом и всё. Ещё семь образцов были созданы на базе различных локомобилей. Из них пять являлись иностранными. Два немецких — один из Пруссии, второй из Саксонии, два — английских, и один — французский. Причём саксонец построил свою «гоночную вундервафлю» на базе локомобиля «Павловских механических заводов».
Если верить сведениям, сообщённым владельцами данных пепелацев, внешне представлявших из себя кошмарный сон ярого любителя стимпанка, некоторые из них оказались способны разгоняться аж до сорока вёрст в час и проехать на одной заправке топливом и водой не менее тридцати пяти тех же самых вёрст… Но главный организатор гонки Светлейший князь Николаев-Уэлсли после беседы со своими механиками, в чью обязанность был вменён осмотр заявленных на гонку механизмов, дабы убедиться в их хотя бы относительной безопасности и быть уверенными в том, что их котлы не взорвутся прямо на страте и не покалечат столпившуюся публику и заинтересовавшихся действом почётных гостей, сильно сомневался, что эти механизмы дойдут до конца маршрута. Уж больно убогие были конструкции. К тому же локомобили конструктивно не были рассчитаны на слишком долгие перегоны. Потому как их основная роль была совсем другой… Так что у паровых тракторов, таскавших «автопоезда» между Александровской пристанью и Екатеринославом было куда больше шансов успешно закончить гонку нежели у этих сырых и недоработанных конструкций. Не смотря на, вроде как, на четверть меньшую максимальную скорость. Просто потому, что вот их конструкция за время достаточно долгой эксплуатации была как раз-таки неплохо отработана, и все их «детские болезни» были уже вылечены. Да и общий выпуск был, по нынешним временам более чем солидным — этих тракторов было произведено уже более двух сотен штук…