— Вы предали своего прежнего нанимателя.

— Не предали, он перестал платить, мы ушли. Мы никогда не предаём нанимателя, пока он платит.

Я не стал это комментировать, предлагая ему говорить.

Ухмылка Хранэша стала шире, в ней прорезалась наглость. Он явно ожидал такого вопроса.

— Потому что герцог Эссин был глупцом и банкротом, — ответил он, не моргнув глазом. — Кроме аванса, который мы давно израсходовали, он платил только туманными обещаниями и расписками. А Вы, герцог, человек дела. Вы платите звонкой монетой и громкими победами. Это гораздо более надёжная валюта в нашем неспокойном мире.

Он наклонился вперёд, его голос понизился до заговорщицкого шепота, словно он делился величайшей тайной.

— К тому же, Эссин видел в нас лишь инструмент. Тупой и одноразовый. Вы же, как я смею надеяться, видите потенциал. Мы не просто банда головорезов. Мы — симптом болезни, которая разъедает это королевство изнутри.

Я молчал, позволяя ему говорить. Моё аналитическое естество работало, я сканировал его, анализируя каждое слово, каждый жест, каждую микроскопическую реакцию. Он был оппортунистом, это было очевидно. Человек без чести и принципов. Но он был умён. И, что важнее, он был информирован.

— Болезни? — переспросил я, давая ему возможность продолжить.

— Именно, — подхватил он. — Власть короля Вейрана на юге не особенно любят. Не просто недолюбливают, а именно ненавидят. Особенно в старых торговых городах вроде Жейтинга или того же Тройхата, который Вы так удачно захвалили.

— А новости я смотрю, быстро расходятся?

— В среде тех, кто живёт в тени — да. Так вот… Южные города, каждый из них был торговой республикой, жил своей жизнью и богател. Сто двадцать лет назад они были Торговой конфедерацией, а потом прапрадед Вейрана захватил их одни за другим. Но даже сейчас они помнят те светлые времена, когда были вольными республиками. Они помнят, как их пращуры не кланялись королям. А главное — не платили ему. Их подмяла под себя корона Бруосакса, обложила налогами, лишила привилегий. Недовольство кипит под поверхностью, как смола в котле. Нужна лишь искра, чтобы всё полыхнуло.

Хранэш выпрямился, его взгляд стал серьёзным. Маска шута была сброшена. Передо мной сидел игрок.

— Герцог Эссин хотел, чтобы мы были просто бандитами. Нападали на ваши обозы. Но оказалось, что у вас нет обозов. У вас нет как таковых фуражиров и команд мародёров, которые бы грабили крестьян. Напасть можно только на весь Ваш Штатгаль целиком. А вы оказались зубастой дичью. Но Лис не дурак! Мы можем быть не просто командой наёмников на подхвате Вашего войска. Дайте нам цель и средства, и мы заставим южные провинции полыхнуть так, что королю Вейрану будет не до вас. Он будет вынужден спасать свою власть, вместо осады Эклатия.