Я не отрывался от своего занятия. Вставил последний дротик на место и защелкнул крышку механизма.

— У него небольшой выбор, Фомир, — ответил я, поднимая на него взгляд. — В этом и прелесть цугцванга. Любой ход ведет к ухудшению. Ему остаётся только выбрать меньшее из зол. А меньшее зло для него — это дать мне эту расписку и надеяться, что до конца войны я не доживу.

Фомир кивнул, но напряжение с его лица не ушло. Он был магом, кладоискателем, но мыслил категориями академических споров и подковёрной борьбы в гильдиях. Масштаб этой игры давил на него.

Я же чувствовал себя в своей стихии. Это была моя система. Мои правила. И я точно знал, какой ход сделает противник.

Он не заставил себя долго ждать. Воздух в центре комнаты дрогнул и пошел рябью, а затем вспыхнул беззвучным синим пламенем. Портал стабилизировался, и из него шагнула целая делегация.

Впереди, как и ожидалось, шёл Эрик. Он заставил себя улыбнуться, пытаясь изобразить радушие победителя, но тёмные круги под глазами и едва заметная дрожь в уголке губ выдавали его истинное состояние. Он был вымотан и зол.

За его спиной из портала вышли ещё четверо. Двое были одеты в строгие чёрные мантии с серебряным шитьём, гербами королевского казначейства. Лица у них были постные и надменные, как у жрецов, которым приходится спуститься в квартал нищих. Это были государевы банкиры, казначеи. Их присутствие должно было придать сделке официальный вес.

Другие двое представляли собой прямую противоположность. Рослые, широкоплечие воины в полных латных доспехах, поверх которых были накинуты плащи с гербом Королевской Гвардии. Их руки лежали на эфесах мечей, а лица скрывали глухие шлемы. Боевые маги короны. Силовая поддержка. Демонстрация того, что корона всё ещё остаётся силой, с которой нужно считаться.

Вся эта процессия была тщательно срежиссированным спектаклем. Они пришли не просто отдать долг. Они пришли показать, что я имею дело не с одним Эриком, а со всей мощью государственной машины. Попытка психологического давления. Довольно жалкая, если честно.

— Герцог Рос, — произнес Эрик, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно и властно. — Я принёс то, что ты просил.

Он сделал шаг к моему столу и с демонстративным стуком положил на него тяжёлый свиток. Это был не пергамент. Документ был заключён в прочный тубус из чёрного дерева, окованный серебром.

Я не ответил. Я даже не посмотрел на него. Мой взгляд был направлен на Фомира.

Фомир понял мой безмолвный приказ, подошёл к столу, а вместе с ним из тени вышли и маги принца Ги. Делегация из Пьённистара наблюдала за этим с плохо скрываемым раздражением.