— Это мне известно, — волчица всё же взяла себя в руки и успокоила яростный звериный норов. — Он же не первую зиму приходит.

— Для меня — первую.

— Тогда может мне тебе рассказать, как себя с ним вести? — улыбка Варвары не выглядела беззаботной, скорее немного нервной. Может она и знала о поведении владыки Подземного мира, но понимала, насколько тот может быть непредсказуемым.

— Как-то уже своим умом дошёл. — Поделился я.

— Тогда чего стоим? — волчица дёрнула плечами и первой направилась к деревне. Её пружинистые шаги больше напоминали волчий мах, а движения стали скупыми и выверенными, будто Варя шла на охоту.

По всему выходило, что спутница получше меня знала, как вести себя с Крачуном, но я всё же обогнал её и пошёл первым, чем заслужил одобрительный взгляд и легкий смешок. Снежок весело хрустел под нашими ногами, и, помимо воя ветра, больше ничего не нарушало раскинувшейся вокруг безмятежной тишины.

Вот только сейчас она мне ни капельки не нравилась, поэтому, когда где-то впереди скрипнула дверь и раздался дребезжащий старческий голос, у меня будто камень с плеч свалился. Ледяные скульптуры открывать двери и разговаривать не умеют. Значит, Крачун не свирепствовал. Но расслабляться всё равно не следовало. Я остался при этом мнении, даже когда явственно услышал голос Антипки. Варвара же, наоборот, облегчённо выдохнула и заметно повеселела.

Когда мы подошли ближе, голоса зазвучали явственнее.

— Спасибо, внучок, что воды принёс, — благодарила старушка. — А то все на ярмарку уехали, а я, растяпа, вёдра-то, что они оставили, взяла да разлила…

— Мне не сложно, — чуть смущённо отвечал ей Антипка.

— Возьми вот, гостинцев, мой хороший!

— Да не нужно…

— Возьми, возьми, не обижай бабушку!

Мы вышли из-за угла находящейся на окраине деревни избы как раз в тот момент, когда сухонькая старушка пыталась всучить краснощёкому Антипке какой-то кулек, из которого пахло едой.

— Вот только напекла, — продолжала старушка, — с яблоками сушеными. Вкусные, сладкие!

— Спасибо, бабушка, — всё же согласился Антипка, принимая угощёние. Услышав наши шаги, он повернул голову.

— Тебе спасибо, золотце, — старушка проследила за взглядом мальчишки и заприметила нас. — Варечка, деточка, а кто это с тобой? — спросила она, подслеповато щурясь.

— Леший из Белоярского леса, — отозвалась волчица.

— Ба! — шаркая ногами, пожилая женщина подошла к краю крыльца. — А наши-то говорили, что он выше…

— Дык на морозе скукужился, матушка, — бодро отозвался я, подходя к ступеням. — Куда тебе хворост положить?

— В избу, милок, в избу, — тут же засуетилась старушка. — Все проходите! Сюда, гости дорогие, сюда! У меня и взвар как раз поспел!