Отказывать такому радушию мне было как-то неудобно. Варвара и Антипка, кажется, тоже не возражали против того, чтобы немного скрасить одиночество старушки, а там уже и остальные деревенские вернутся.

Следуя за хозяйкой дома, я вошёл в светлую комнатку, полную аппетитных запахов. Обстановка тут была небогатой, но добротной и вполне уютной. От печи исходило приятное тепло, дремавшая подле неё пушистая кошка поглядела на нас зелёным глазом и тихонько замурчала.

В отличие от остальных, мне достаточно было сбросить рассыпавшийся листьями плащ и обстучать ноги, чтобы не заносить в жилище снег, так что за стол я сел первым. И сразу же обратил внимание, что он уже накрыт на две персоны. Причем одна кружка пустая, тогда как во второй находился остывший, но не тронутый напиток.

— Бабушка, — окликнул я старушку, которая перво-наперво помогла гостям раздеться, а теперь загремела посудой. — Ты ещё гостей принимала?

— А как же, — закивала старушка, выставляя новые кружки и снимая со стоявшего на столе блюда с пирожками полотенце. — Захаживал ко мне старый знакомец. Каждую зиму меня проведывает.

Варвара и Антипка сели с другой от меня стороны, тогда как хозяйка избы, подготовив всё, разместилась рядом. Она чуть поморщилась, когда выпрямляла натруженную за долгую жизнь спину, но тут же снова приветливо заулыбалась.

— Вы угощайтесь, угощайтесь! Пирожки горячие ещё. И взвар, вот, наливайте.

Варя взяла на себя роль помощницы и наполняла кружки сладким и густым отваром из яблок. Пах он просто замечательно. И пускай в гостях у царя Всеслава я не голодал, аппетит всё равно разыгрался прилично.

Но в первую очередь меня интересовало нечто иное.

— Знакомец твой седой и в белой шубе? — полюбопытствовал я у хозяйки избы.

— Он самый, он самый, милок, — ответила старушка, кивая слегка трясущейся головой. Руки у неё тоже дрожали, но не от волнения, а в силу возраста.

Варвара и Антипка обменялись выразительными взглядами, но ничего не сказали. Хозяйка избы же продолжила:

— Давненько мы с ним знакомы. Я ещё девчонкой была, когда он меня облагодетельствовал…– пожилая женщина замолчала и уставилась в пустоту перед собой, словно мысленно уносясь в далёкое прошлое. — Столько лет минуло, а он и не изменился вовсе. — Отрешённо произнесла она. — Тогда как меня годы-то не пожалели. — Сморщенных губ коснулась печальная улыбка.

— И как же вы познакомились? — поддержал я незамысловатую беседу, поедая пирожок, который оказался с яйцом и луком, и запивая его горячим взваром.

— Как? — старушка несколько раз рассеянно моргнула, возвращаясь из воспоминаний в реальность. — Я тогда молоденькой была, в девках ходила, — принялась рассказывать она, искренне обрадованная, что кому-то небезразлично её прошлое. — Родителей и почитай всех близких печенеги посекли, а я спаслась. Меня отец в стоге сена спрятал. Как всё закончилось, я вылезла и побежала в другую деревню к тётке. Та меня и приютила. — Старушка прервалась на тяжёлый вздох. — Тогдашний царь правил не то, что нынешний, вот кочевники и захаживали к нам, как к себе домой. Жили голодно и бедно. Вот тётка и спровадила меня в лес.