Все за столом немного помолчали. Вроде как сказка оказалась со счастливым концом, но при учёте, что в ней фигурировал Крачун, мне в это не верилось.

— А что стало с тёткой? Виделись с ней потом?

Поджав губы, старушка покачала головой.

— Не пережили зиму ни она, ни муж ейный. Соседи сказали, что сгинули они посреди пурги…

— Так им и надо, — мстительно произнёс Антипка. — Дурные люди были.

— Времена дурные были, — философски рассудила хозяйка избы, — а люди всякие встречались.

— И о чём же вы со знакомцем разговоры ведёте? — спросил я, размышляя над услышанным.

— Да о всяком, — неопределённо ответила пожилая женщина. — О жизни, о том, что в царстве делается. Говорю-то только я, а он больше молчит и слушает. Потом уходит и пропадает до следующего снега. Такие вот дела… — старушка поглядела на полную кружку взвара, к которой так и не притронулся её недавний гость. — Уж не знаю, увидимся ли мы снова. Всякую зиму думаю, что не доживу, ан нет, держусь пока. С правнуками внучкам помогаю, — сейчас улыбка старушки вышла тёплой. — Скоро с ярмарки вернутся, пирожков покушают с морозу, погреются.

— А нам, пожалуй, пора, — я встал из-за стола. — Спасибо за угощение, хозяюшка, и за историю. Ежели тебе или твоим близким что-то в лесу моём понадобится, просто подойдите к опушке и позовите.

Благодарно посмотрев мне в глаза, старушка кивнула.

— У тебя, выходит, тоже душа добрая, как и у Антипки, и у Варюшки. А коли так, что нечего вам Крачуна страшится. Он суров бывает, но всегда справедлив. Зазря не обидит.

Но том мы и распрощались. Всю дорогу до леса волколаки негромко разговаривали, обсуждая привезённые мной подарки. Я же всё не мог перестать думать о словах старушки. Мне постоянно казалось, что я упускаю нечто важное.

Если Крачун карает лишь тех, кто затевает недоброе, выходит, злом он не является. Скорее добром с кулаками. Но ведь сам он то и дело испытывает людей, словно жаждет увидеть тёмную сторону их души и лишь ради того, чтобы наказать. Достойное ли это деяние? Да и испытания эти…

Я вдруг застыл прямо на опушке собственного леса.

— Белояр? — Варвара удивлённо поглядела на меня. — Всё хорошо?

— Пока не знаю, — честно признался я. — Вы сами до деревни доберетесь?

— Доберёмся, — ответил и за себя, и за сестру Антипка. — А ты к нам в гости не зайдешь?

— Лучше вы ко мне приходите, — сказал я волколакам и, не прощаясь, шагнул сквозь лес.

Оказавшись как можно ближе к нужному мне месту, я обратился соколом и захлопал крыльями, набирая высоту. Путь мой лежал в ту самую деревню, где жила с родичами Млада. Она сама должна была уже добраться до дома. Но добралась ли? Ведь, как ни крути, а поступила она скверно. За такое Крачун и спросить может. Из-за собственных глупости и наивности девка пропадёт…