— Продолжим обсуждение по существу, — сказал я.

Не хватало ещё выслушивать здесь традиционную склоку между Бланш и её заклятым помощником.

— Действительно, ничего хорошего от Штайгеров ждать не приходится, — согласился я с основной мыслью княгини Вийон. — И поскольку их земли наиболее близки к нашим, разумеется, они будут делать всё возможное, чтобы мешать нашему бизнесу. Но главное не в этом.

Я встал и обвёл взглядом всех собравшихся за столом. Атмосфера в зале сразу стала серьёзнее — все почувствовали, что разговор переходит к действительно важным вещам.

— Рано или поздно они нападут, — продолжил я. — Это неизбежно. И вряд ли эта мысль станет для кого-то из присутствующих откровением. Каждый из вас знал, кто мои враги.

Королева Мерисса слегка наклонила голову, её лицо оставалось непроницаемым, но я видел понимание в её глазах. Принцесса Нэрис нервно теребила край платья, а Филипп делал записи.

— Есть большой шанс, — продолжил я, — что Гюнтер не рискнёт сразу идти в атаку на Рихтерберг. Вместо этого он захочет пооткусывать по кусочку от наших вассалов и союзников.

Я видел, как напряглись Бергманы, как Минжу инстинктивно пододвинулась ближе к Али Демиру.

— И для любого из вас это может оказаться крайне неприятным испытанием, — честно признал я. — Поэтому предлагаю заключить полноценный оборонный союз, согласно которому каждый член будет выступать гарантом и защитником для остальных.

Тишина в зале стала почти осязаемой. Дед Карл заинтересованно приподнял бровь, Октавия внимательно изучала лица собравшихся, а Ольга с Прохором гордо выпрямились — они явно одобряли мои слова.

— Сейчас вас всех объединяет лишь союз с кланом Рихтер, — объяснил я. — Но я предлагаю закрепить его на более глобальном уровне. Создать настоящую федерацию, где нападение на одного будет считаться нападением на всех.

Я сделал паузу, чтобы все успели осознать сказанное, а затем добавил:

— Потому что мы сможем выстоять во время открытой войны с Великими кланами только если каждый будет относиться к нашему союзу с полной отдачей и ответственностью. Только если мы перестанем быть просто партнёрами и станем настоящим союзом.

Зал погрузился в напряжённую тишину. Все обдумывали мои слова, взвешивали последствия. Это было серьёзное решение. Вступление в такой альянс. означало готовность воевать не только за себя, но и за интересы других членов.

Первой нарушила молчание королева Мерисса. Она медленно поднялась с места, и все взгляды обратились к ней.

— Максимилиан, — произнесла она торжественно, — мой народ обязан Рихтерам всем. Поэтому я поступлю так, как вы считаете правильным. Сирены уже убедились в том, что вашим суждениям можно доверять, и сделают это с удовольствием.