— Мы обсуждаем создание оборонного союза, — терпеливо объяснил Йохан. — Все главы кланов уже высказались. Кроме вас.

Лифэнь моргнула, явно не понимая, в чём проблема:

— А что, я тоже должна что-то сказать? — недоумённо переспросила она. — Ну, я как бы с Рихтерами так давно, что это даже не обсуждается. Конечно, мы за союз.

Она пожала плечами, словно удивляясь, что такие очевидные вещи вообще требуют какого-то официального заявления:

— Мао давно уже часть команды Рихтеров. Разве это не ясно?

По залу прокатился тихий смех — простота и искренность Лифэнь разрядила напряжённую атмосферу.

— Тогда, — сказал я, поднимаясь, — считаем вопрос решённым. С этого дня между нашими кланами действует полноценный оборонный союз. Нападение на одного из нас — это нападение на всех.

Я окинул взглядом всех собравшихся за столом — от величественной Мериссы до практичной Лифэнь.

— Добро пожаловать в семью.

* * *

— Седьмая рота показала превосходные результаты сегодня, — доложил помощник, сверяясь с планшетом. — Големы выдержали прямое воздействие скверны в течение дополнительных шести часов.

Гюнтер Штайгер удовлетворённо кивнул, наблюдая, как по плацу маршируют ряды железных воинов. Даже в сумерках их массивные силуэты выглядели внушительно — каждый голем был размером с трёхэтажный дом и мог сравниться по мощи с целым отрядом обычных солдат.

— Отлично, — произнёс Великий Князь, скрестив руки за спиной. — Это превышает наши изначальные расчёты. Значит, модификации сработали.

— Да, господин. Новые руны защиты показывают себя превосходно, — согласился помощник. — Инженеры считают, что можем увеличить продолжительность операций в заражённых зонах ещё на целых тридцать процентов.

Штайгер медленно прошёлся вдоль строя големов, осматривая их с профессиональным интересом. Военные учения действительно шли хорошо — лучше, чем он смел надеяться. Каждый день приносил новые доказательства того, что его армия готова к серьёзным испытаниям.

Но в глубине души его терзали сомнения. Изначальная уверенность в необходимости нападения на Рихтера как-то поистрепалась за последние недели. Он надеялся, что другие Великие Князья, глядя на масштаб его подготовки, тоже решат присоединиться к планам вторжения. Совместные учения, координация действий, разделение рисков…

Но Роланд Десмонд и Ракша Канвар оказались жалкими трусами. Они отделывались общими фразами о поддержке, но к реальным действиям не готовились. Предпочитали отсиживаться в своих владениях, выжидая, чем закончится предполагаемый конфликт.

«Трусы», — мрачно думал Гюнтер, останавливаясь перед особенно крупным големом. — «Боятся потерять то, что имеют. Не понимают, что бездействие — тоже выбор. И не самый умный.»