— Прекратить болтовню в эфире! — гаркнул Ратмир.

А я невольно улыбнулся. Чёрт, приятно, когда в тебя верят!

Оглянувшись, я увидел, что пока туда-сюда, пантера ушагала уже на пару километров. Бегать за ней я, конечно, не стал. Ушёл глубоко в тени, сократив себе расстояние. Десяток неспешных шагов — и я на месте.

Так, прошлый раз пробиться в тенях через шкуру я не мог. Но хотя бы меч всадить у меня получится?

Клинок я напитал силой по самое не балуйся. В моих руках он светился, будто был соткан из самого света, а не выкован из стали. А к пантере подобрался через столь глубокие слои теней, что пришлось даже подвсплыть, чтобы просто попасть клинком в маленькую чешуйчатую спинку.

В следующее мгновение меня вырвало из теней, и я оказался на спине чудовища, с мечом, засаженным в шкуру по самую крестовину!

У многих народов есть развлечение — верховая езда на диких животных, которые не хотят, чтобы на них ездили. Быки, мустанги, носороги, драконы… Сложнее всего, правда, удержаться не на драконе, а на обычной девушке, перепутав её имя. Эх, были времена! Кого я только не объездил за долгую жизнь!

Так что Веста, решившая, что скинет меня, просто не понимала, с кем связалась. Да, пришлось напитать доспех и тело, а заодно ускорить восприятие. Но оно того стоило!

Для начала тварь думала меня просто сбросить, как заправский бык на родео. Я удерживал равновесие, держась правой рукой за меч, и старался не отлететь в сторону, как футбольный мячик. Поняв, что раздражающая заноза сама никуда не денется, кошка попробовала смахнуть меня лапой. Уклонившись несколько раз от чудовищных когтей, я на третий раз ушёл на долю секунды в тени, потом пришлось даже спрыгнуть, но только затем, чтобы запрыгнуть обратно, вернувшись к своему мечу.

В который я тут же влил Тьму. Мой меч всё же значительно длиннее новеньких мечей инферн, и Тьма просочилась во внутренние ткани. Веста взвыла, подпрыгнула и упала на спину всей своей тушей.

Я едва успел откатиться в тенях! Ладно я, что мне будет! Главное, чтобы клинок не сломала!

Но нет, клинок выдержал — земля под ногами мягкая, даже рыхлая после целого дня сражений. Когда я забрался обратно на спину пантере, рукоять меча оказалась вся в земле и обрывках травы.

И наша скачка началась по новой.

Прыжок — удар тьмы — падение на спину — отскок. Это продолжалось, наверное, минут десять — я особо не следил за временем. Мои «уколы» Тьмой на пантеру действовали, но долгосрочного результата не давали — тварь регенерировала слишком быстро.

Что ж… Настало время для решительных действий!