Я стоял у парадного входа, поправляя воротник праздничного камзола — черного бархата с серебряной паутиной вышивки, который давил мне подмышки. Ананси беспокойно шевелился под тканью, его лапки впивались в кожу через тонкую рубаху.

— Не теряли времени, — вздохнул я, наблюдая, как слуги принимают у гостей плащи.

Церемония передачи титула была не для посторонних лиц, но даже так детей, Рагана и членов их собственных семей накопилось более ста человек.

Внутри воздух был густым коктейлем из ароматов — жареной дичи с розмарином, дорогих духов, растопленного воска сотен свечей. В галерее музыканты наигрывали торжественную мелодию, но звуки лютен и флейт тонули в гуле голосов, смехе и звоне бокалов.

Шейран был в центре толпы, принимая поздравления. Рядом, как стражники, стояли Курт и Варрен — еще один старейшина, которые должны были засвидетельствовать передачу титула.

Я заметил Этана в дальнем углу зала — он прислонился к мраморной колонне, украшенной резными сценами охоты, и мрачно потягивал вино из хрустального бокала.

Раган появился среди гостей внезапно, словно материализовался из теней. Он был одет во все черное — простой шерстяной камзол без украшений. Его появление заставило ближайших гостей невольно отпрянуть, образовав вокруг него пустое пространство.

Где-то в глубине зала трижды ударили в ритуальный гонг. Разговоры стихли, как по мановению руки. Курт поднял вверх руку, в которой блестел свиток с красной восковой печатью главной ветви. Его голос, усиленный Потоком, заполнил зал:

— По решению Совета Старейшин…

Дальше шел вычурный и очень долгий приказ, суть которого сводилась к тому, что теперь главой ветви Иф становится Шейран.

Раган встал напротив Шейрана.

— Шейран иль Регул, — голос Рагана гремел, усиленный Потоком, каждый слог отдавался эхом под сводами зала. — Ты готов принести клятву крови? Готов ли положить свою жизнь на алтарь семьи, защищать её интересы, как свои собственные, поставить благополучие рода выше личных амбиций?

Шейран выпрямился, его алый атласный камзол вспыхнул в свете факелов, как свежая рана.

— Клянусь на крови предков, — его голос слегка дрожал от возбуждения, — я готов.

— Клянешься ли ты преумножать славу клана Регул, плюсти его законы, уважать его обычаи, строго следовать справедливой воле главной ветви?

— Клянусь, — уже с куда меньшим энтузиазмом в голосе кивнул брат.

К сожалению, без этого было никуда. Собственно, именно поэтому, хотя в какой-то момент у меня была такая возможность, я наотрез отказался сам становиться кандидатом на пост главы ветви.