Дверь открылась. На пороге стоял невысокий, но хорошо сложенный молодой человек с острым, аристократическим лицом и темными, собранными в строгий хвост волосами.

Я знал его. Седьмой принц, Жермен иль Полар. Мои нити, невидимые и неосязаемые, мгновенно просканировали его. Поздняя стадия Острова Пепла. С учетом элитных техник контроля Потока одного из двух сильнейших кланов на планете, он вполне мог сравниться по силе с иным начальным мастером Зыбучих Песков. Очень сильный противник.

— Ваше королевское высочество, — начал Кигарр, слегка склонив голову. — Приношу свои глубочайшие извинения за беспокойство. Возникла… непредвиденная ситуация. Один из членов сборной, Архан Полар заявляет права на ваше место в финальном турнире.

Жермен поднял бровь, но ничего не сказал, дав тренеру продолжить.

— И поскольку от Холодной Звезды, по нашим данным, почти наверняка будет выступать мастер Потока уровня Зыбучих Песков из клана Альфард, — Кигарр тщательно подбирал слова, — было бы стратегически целесообразно, чтобы от лица Яркой Звезды выступил тот, кто… э-э… способен ему противостоять. А навыки Архана за последние две недели поразительно выросли. Так что я сказал ему, что выступать от сборной будет тот из вас, кто одержит верх в дуэли. Прошу прощения за дерзость, но, пожалуйста, пройдите за мной на тренировочную арену.

Принц Жермен выслушал тренера, и вместо ожидаемого мной возмущения или высокомерного отказа, его лицо озарила почти детская, искренняя улыбка.

— Прекрасно! Пойдем! — воскликнул он. — Только можно побыстрее?

Его реакция была настолько неожиданной, что я на мгновение растерялся. Вспомнились обрывки слухов, долетавшие до меня за три года: принц Жермен, чудак и затворник, не интересующийся ни политикой, ни женщинами, ни богатством.

Его мир заключался в залах для медитации и тренировочных площадках. Вероятно, участие в чемпионате было для него не честью, а тяжкой повинностью, навязанной отцом-королем.

— Конечно, ваше высочество, — поспешно кивнул Кигарр, явно обрадованный такой легкостью. — Соперник уже ждет на арене.

Они направились к тренировочному полю, и мой отблеск последовал за ними, укрывшись в тени трибун. Архан стоял в центре зала, неподвижный, как скала.

Когда он увидел входящего принца, его поза мгновенно сменилась — спина выпрямилась, а правая рука прижалась к груди в почтительном, хоть и не рабском, поклоне, полном уважения к королевской крови.

— Ваше королевское высочество, — произнес он четко.

Жермен кратко кивнул в ответ, его взгляд уже оценивал Архана. Как бойца, а не как подданного.