— Мы получили записку из-под ящика. Проверили. В баре никого не было, кроме него, — кивок в мою сторону, — и еще одного, якобы кого-то из верхушки Кайтос. Называет себя Этан. Утверждает, что беженец из Яркой Звезды, бывший наемник, и хочет вступить в наши ряды. Кайтоса отдал в качестве вступительного взноса.

Босс перестал жевать. Его взгляд, тяжелый и пристальный, уставился на меня. Он отложил кость и вытер руку о штанину.

— Кайтоса? Живым? — его голос вибрировал в маленькой комнате.

— Обезврежен и доставлен. Ребята уже отнесли его в клетку.

Босс медленно кивнул, его двойной подбородок затрясся. Он снова посмотрел на меня, и в его глазах загорелся интерес, смешанный с жесткой оценкой.

— Хорошо. Ступай. Отличная работа.

Лидер троицы коротко кивнул и вышел, закрыв за собой дверь. Я остался наедине с этим человеком-горой.

Босс жестом указал на свободный стул по другую сторону стола, заваленного объедками.

— Садись, ешь. Я не люблю обсуждать дела на пустой желудок.

Я без колебаний принял приглашение. Демонстрация уверенности и принятия местных правил была ключом. Я отодвинул стул и сел.

— Спасибо, — сказал я просто.

Он фыркнул и подтолкнул ко мне одну из тарелок, на которой дымилась внушительная баранья нога, запеченная с травами. Я взял ее — мясо было невероятно нежным, с хрустящей корочкой, явно приготовленным мастером.

Мы ели в тишине, нарушаемой лишь чавканьем босса и скрежетом моих зубов о хрящи. Я ел с искренним удовольствием, хотя все мое нутро было сжато в тугой узел. Эта простая, почти ритуальная трапеза была испытанием не менее серьезным, чем иная схватка.

Наконец, когда тарелки опустошены, босс откинулся на спинку стула, которая жалобно заскрипела под его весом. Он громко рыгнул, не смущаясь, и крикнул в дверь:

— Эй! Уборка!

В комнату вошел человек в простой одежде и фартуке и молча принялся собирать пустую посуду, аккуратно складывая ее на поднос. Когда он удалился, босс вытер свое жирное лицо и руки большим платком, который достал из кармана.

— Ну что ж, — произнес он, его маленькие глаза снова уставились на меня, теперь без отвлечения на еду. — Давай поговорим. Скажи мне, доставщик Кайтоса… чем ты хочешь заниматься в Черном Пламени?

— Раньше я занимался заказными убийствами, — начал я, тщательно подбирая слова. — И это то, что у меня получается хорошо. Но в Черном Пламени мне бы хотелось попробовать себя в другом амплуа. — Я встретил его тяжелый взгляд. — Например, заняться исследованиями. Человеческих затягиваний. Или чем-то подобным. Это… всегда было моим истинным интересом.