— Тёма! — позвал я. — Тёма, выходи и покажи себя.

Миг, и темнота под столом шелохнулась, выпуская свой маленький пушистый кусочек, который тут же спокойно сел у моих ног.

Вот только Попросный со своего места не смог бы его заметить.

— Можешь запрыгнуть на стол? Я-то тебя и так видел, — обратился я к Тёме.

И тот покладисто вспрыгнул на стол, заставив Ждана Афанасьевича вздрогнуть. Несколько секунд Попросный молча разглядывал моё чудовище, которое тем временем старательно вылизывало лапу, чтобы протереть морду…

А потом восхищённо цокнул языком.

— Значит, старушка Тьма взялась за старое, — ухмыльнулся он. — Снова попыталась подмять котов…

— А она уже пыталась? — изобразил удивление я.

— Последняя попытка случилась четыре столетия назад, — пояснил мне Попросный. — Коты не подчинились, одичали, и пришлось их вылавливать по всему Тверскому княжеству. Люди, конечно, пробовали их приручить, но ничего не вышло. А этот вроде не такой уж и дикий… Ты же не дикий, да?

Тёма отвлёкся от наведения чистоты и с должным коту презрением глянул на Ждана Афанасьевича.

— Не дикий, — ухмыльнулся тот. — Умный и сильный. Но не дикий…

— И его можно поставить на учёт? — уточнил я.

— Законным путём за него можно только на каторгу отчалить! Причём лет на десять, — хмыкнул Попросный. — Это не изменённая корова, дающая втрое больше молока, потому что жрёт мясо. Это идеал! Лучший убийца в мире… Но Иван Иванович знал, к кому вас отправить, Фёдор Андреевич. Со мной мы поставим его на учёт. Только…

— Да, Ждан Афанасьевич? — уточнил я.

— Только мне придётся для этого привлечь внимание людей, которые наверняка захотят его поизучать…

Услышав это, кот выгнул спину и зашипел. Да и я ощутимо напрягся, испытывая острое желание схватить Тёму и свалить куда подальше.

А Попросный поспешил нас успокоить. И, что обидно, в первую очередь он успокаивал не меня:

— Нет-нет! Это совершенно безопасно. Может, тебе ещё и милую кошечку найдут! Чтобы тебе не было так одиноко в жизни. Но, понимаешь, им захочется оценить твои возможности, Тёма! И, честно, я не стал бы тебя обманывать: сам всё понимаю!..

Внимательно выслушав, кот фыркнул и вернулся к прерванному занятию: продолжил вылизываться.

— Вам надо будет наведаться к этим людям, Фёдор Андреевич. И они без проблем выдадут вам все документы. Я предупрежу их о вашем прибытии, а вам сообщу, когда и куда надо ехать, — переключившись уже на меня, объяснил Попросный.

— Я что-то должен буду за эту услугу? — уточнил я.

— Так-то были бы должны…. Но мне заплатят люди, к которым я вас отправлю. Они давно ищут кого-нибудь, подобного вашему Тёме. А мы с вами, Фёдор Андреевич, просто устроим взаимозачёт услуг. Вы наведаетесь к ним, а я — помогу с постановкой Тёмы на учёт. Возможно, раз уж вы здесь, вам требуется что-то ещё?