— Это осина, — сказал Магистр.

— В контексте это неважно.

— Согласен, — сказал Магистр. — Я предпочитаю точность во всем, но это мой пунктик, можешь не обращать на него внимания. Основную твою мысль я уловил. Тут у меня все плохо и будет только хуже. А что мне может предложить Корона?

— Прозрачность, — сказал лорд Борден. — Честную оплату за честную работу. Финансовую стабильность, дом в Лондоне, со временем — посвящение в рыцари…

— Этого слишком мало для урожденного графа Пламенева, — сказал Магистр. — А для меня и подавно.

— Видимо, ты не понимаешь. Это предложение, от которого нельзя отказаться.

— А ты посмотри, как легко и непринужденно я это делаю.

— Что ж, ты сам выбрал, — герцог Эссекский снова стал зеркальным, перетекая в боевую форму.

— Больше никаких аргументов? — удивился Магистр. — Переговорщик из тебя так себе.

Герцог атаковал. Магистр продолжал действовать по прежней схеме, лишь слегка изменив рисунок боя. Теперь, отрубая очередную конечность английского лорда, он стрелял по ней из дезинтегратора материи. Управлять этими отдельными отростками герцог, по всей видимости, не мог. Они просто возвращались к нему по прямой, и поразить их даже из такого неудобного оружия для Магистра оказалось несложно. Луч дезинтегратора был достаточно узкий, так что ему не удавалось уничтожить серебристую змею целиком, но пару раз он испарил по половине туловища.

Вторые половины все равно доползали до герцога, и первое время он не выглядел особенно озабоченным. Но потом до него наконец-то дошло, к чему все идет.

Или он понял, что ждать ошибки Магистра действительно можно слишком долго, и это ожидание имеет свою цену. И, как и многие до него, узнав настоящую цену, он задал себе вопрос, готов ли он ее заплатить.

И решил, что не готов.

Он начал отступать. Магистр не торопился следовать за ним, подозревая, что его могут заманивать в ловушку, и позволил герцогу удалиться на расстояние, с которого тот уже не мог наносить удары. Ну, или, по крайней мере, на расстояние, с которого он их раньше не наносил.

— Уже уходишь? — осведомился Магистр, убедившись, что английский лорд на самом деле готовится к позорному бегству. Ну, позорному для английского лорда, разумеется.

Сам Магистр не видел ничего предосудительного в перегруппировке и отходе на более выгодные позиции, если противник оказался тебе не по зубам. Сам он отступал множество раз, сберегая себя для следующих битв, и в итоге его стратегия оказалась верной.

Ведь он все еще был здесь.

— Мы еще встретимся, — пообещал лорд Борден, пятясь к деревьям все еще в своей боевой форме. Еще несколько шагов, и он растворится в темноте.