Зуг’Гал среагировал мгновенно.

С громким треском перед носом у охотников вспыхнул и окреп призрачный щит. Пыль и камни ударили в магическую преграду с рёвом и скрежетом, расходясь в стороны и поднимаясь вверх.

Но двух молодых гоблинов шаман не спас. Те оказались слишком далеко за пределами поднятого щита.

Гоблин-вожак громко рыкнул, и отряд сменил построение, приготовившись обороняться.

Из-за пыли охотники почти ничего не видели. Щиты шамана отвоевали лишь узкий клочок пространства. Обзор ограничивался всего тремя десятками шагов, за которыми клубилась непроглядная мгла.

Шаман с хриплым шепотом расставил вокруг отряда новые щиты, плотно сомкнув магическую завесу. Закончив с защитой, Зуг’Гал присел на корточки и упёрся ладонями в покрытую мхом землю.

Охотники разом ощутили всплеск чудовищной силы. Давление длилось всего несколько секунд. Вся пыль, которая зависла в воздухе, с шелестом осела.

Пространство до самого входа в пещеру, да и сама пещера, вновь оказались видны как на ладони.

Вожак смотрел на тёмный вход пещеры и ждал. Его глаза не улавливали ни малейшего движения.

Чудовище будто испарилось. Ни шороха, ни запаха, ни намёка на его присутствие. Только гнетущая тишина.

Выстроившись клином отряд медленно двинулся вперёд. Прикрывая друг друга, зеленокожие углубились в пещеру. Вскоре под обвалившимися камнями, покрытый толстым слоем осевшей пыли, обнаружили труп твари.

Вожак резко вскинул руку, останавливая охотников. Его жёлтые глаза пробежались по пещере. Он перебирал в уме каждую подмеченную деталь.

— Неужели убила сама себя, нэк? — проговорил гоблин вслух, не в силах поверить, что тварь, способная опустошать целые племена, учуяв охотников предпочла похоронить себя под обвалом пещерного свода.

Шаман поравнялся с главой отряда. Кристалл в навершии его посоха начал источать свет. Узкий луч проникал сквозь мрак. Старый гоблин неторопливо повёл им по изуродованному телу чудовища. Только теперь, когда свет остановился на его холке, гоблины сумели рассмотреть истинную причину гибели монстра.

На горбу твари неподвижно замер человек.

Даже осознав, что его заметили, тот наклонился и с силой вцепился зубами в загривок чудовища. С мерзким хрустом вырвал кусок плоти и начал медленно пережёвывать его, не сводя глаз с чужаков.

Вожак и его охотники застыли в оцепенении, поражённые тем, что увидели. Свет посоха Зуг’Гала выхватил из мрака тощую фигуру парня. С виду совсем ещё мальчишка. Его пепельная кожа, лишённая жизни и цвета, плотно обтягивала выпирающие рёбра и острые ключицы. На фоне зелёных гоблинов он выглядел как оживший мертвец.