Учитель Зуг’Гал презрительно дёрнул уголком рта и сделал полшага вперёд, чеканя каждое слово.

— Ты проник в моё жилище. Ты схватил моего ученика, нэк. Ты ответил смертоносной атакой на случайно разбитую банку с парочкой пчёл, — гоблин поднял руку над головой и насмешливо чирканул по кончику когтя, показывая ничтожность угрозы.

Обвинения были неопровержимы и прозвучали при свидетелях. Казалось, крыть нечем. Однако орк, на удивление, не смутился. Он выпрямился и повысил голос, обращаясь уже не только к старику, а также ко всем собравшимся.

— Вчера человек нарушать правила дуэль! — он тряхнул мной, едва не сломав шею. — Человек проиграть.

Толпа затихла. Орк довольно оскалился и ткнул сторону учителя пальцем.

— Гоблин вмешаться вчерашний бой, — проревел орк-шаман, давая понять, что действует согласно традициям Ковенанта. — Клан Тлеющий Череп соблюдать закон. Забирать человек. Восстановить честь.

— Честь! Честь! Честь! — троекратный, громоподобный рёв сотряс округу.

Я слушал ликующий сброд, и от его лицемерия сводило скулы. Какая, к демонам, честь? Большинству из этих тварей плевать на кодекс и законы предков. Им просто нужно зрелище. Им хочется увидеть, как сильный разрывает слабого, а красивое слово это лишь удобная ширма, прикрывающая животную жажду крови.

Клич подхватили сотни глоток. Басистый рык орков смешался с визгом гоблинов и гортанными криками троллей. Толпа сделала свой выбор, и он был явно не в мою пользу. Слаженный хор голосов уже начал распадаться на нетерпеливый гул, предвкушающий кровь.

Именно в этот момент шум разрезал ритмичный грохот кованых сапог. В плотную массу зевак, раздавая удары древками и не обращая внимания на ругань и вопли, клином врезался отряд. Это были тяжелые пехотинцы, с ног до головы закованные в одинаковую чернёную сталь.

— Заткнули па-ссти! — шепеляво рявкнул песчаный тролль, неспешно вышедший из кольца телохранителей.

На первый взгляд он казался несуразным. Жилистое, сухощавое тело оттенка грязной охры, напоминающее обтянутый кожей скелет. В плечах он был лишь немногим шире меня, зато ростом превосходил почти вдвое.

Из-за непропорционально длинных рук он стоял сгорбившись, тяжело опираясь костяшками пальцев о землю, словно гигантская пещерная обезьяна, готовая к прыжку. Эта звериная поза выставляла напоказ его главную особенность. Вдоль всего позвоночника, от затылка до поясницы, тянулся хищный костяной гребень. Острые шипы прорывали кожу и торчали наружу, не позволяя носить никакой одежды на спине, кроме свободной накидки.

Высокий, огненный ирокез, растущий прямо перед началом гребня, лишь усиливал это впечатление дикости.