Лорейн. — Мы с ним пришли.— Да? Как интересно. — Мужик осклабился. — А у меня вот тоже такой есть. И нашли мы его на нашей территории.Он вытащил из-за пазухи камень, похожий на мой — тоже нефрит с золотым драконом внутри, но без бордюра по краям.Лорейн зависла. Все остальные тоже. Я была удивлена не меньше.«Ещё один ключ, — подумала я. — Но от какого дома?»Я решила взять ситуацию в свои руки.— Уважаемый, — начала я.Все удивлённо посмотрели на меня. То, что я говорю на их языке, было шоком для всех.— Что это, по-вашему? — спросила я.— Артефакт. Будем изучать.— А мы знаем, что это такое.— Ну так расскажите, — осклабился мужик.Я открыла рот, чтобы объяснить миссию, но не успела.Все бородачи рухнули мордой вниз. Кто-то выкрутил им руки и надел пластиковые браслеты. А с наших, наоборот, их срезали.Я не успела удивиться, как вновь прибывшие сняли маскировку. Это были астеры — группа Первого вместе с ним самим. Высокий мужчина сурового вида, внешне похожий на египетского жреца: красивые миндалевидные чёрные глаза, брови вразлёт.— Рассказывайте, что здесь происходит, — спросил он Лорейн.— На нас напали эти, — она кивнула на бородачей.С первым прибыло человек двадцать. Наша экспедиция становилась всё многолюднее.Вперёд вышел Арктур и объяснил, что был вынужден бежать со Священной — потому что Старейшина не верил в пророчество и хотел отдать её в гарем первому наследнику.— Эту часть я уже знаю, — сказал Первый. — Где Священная?Все указали на меня.Я в это время подошла к связанному мужику, забрала свой камень — и его камень тоже.— Не надо брать чужие вещи, — сказала я. — Особенно если не ведаешь, что это такое. А то умереть можно.Первый внимательно меня рассматривал. Я подошла к нему и без всякого смущения сказала на их языке:— Здравствуйте. Мы ждали вас. От вашего решения зависит наша экспедиция. Пойдём мы дальше на север или нет. Судя по всему, у нас большие проблемы.— Откуда вы знаете наш язык? — спросил он.— У всех есть свои маленькие секреты, — ответила я.— Ладно, — сказал Первый. — Что вы сами думаете о миссии? Мне бы хотелось видеть полную картину.— Разумно, — согласилась я. — Судя по всему, верхняя и нижняя дороги повреждены. Местами сильно. Летательных аппаратов у вас нет. Наземного транспорта тоже. Весь ваш мир — подземный. Остаются только тайные тропы сталкеров-охотников. Только они знают более-менее безопасные маршруты. Эти бородачи — как раз они.Первый помолчал.— Я собрал лучших сталкеров, которые знают эту местность. И они знают этих ребят, — кивнул он