— Я не против, чтобы вы научили меня всему, — кивнул я, соглашаясь. — Но, насколько я понимаю, вы можете лишь подготовить меня к освоению магии и настоящих боевых искусств. Какими школами владеют ваши наставницы?

— Лишь теми, что я назвала, — замялась Кингжао. — Фехтование и энергия. Но этого более чем достаточно, чтобы подняться на уровеньмедного адепта . А за два года, что осваивают эти навыки, мы сможем привлечь и других учителей.

— Два года? — Я несколько опешил, переваривая услышанное. — Ты говорила о двадцати четырех рангах, и при этом на каждый требуется по году? Это что же, я освою их только через двадцать пять лет?

— Даже гений не справится за столь короткий срок, — снисходительно улыбнулась жрица. — Если вы освоите первые десять и к двадцати четырем годам сумеете статьзолотым воином , это уже станет выдающимся достижением. После двадцати четырех пик роста спадает и сходит на нет, каждый ранг дается все тяжелее. Формирование ядра могут пережить только пять процентов. А к сорока годам, когда мастер добирается до пикового значения Ци в пять сотен единиц, это уже не всем нужно.

— Сорок лет? — Я аж поперхнулся. — У меня нет столько времени!

— Если вы проявите недюжинные таланты и старание, если природа дала вам все необходимое, то того же уровня можно достигнуть и в девятнадцать. Но таких великих личностей в истории Скрытого дворца можно пересчитать по пальцам одной руки, — наставительно сказала Кингжао, стараясь держаться учтиво и с уважением.

— Вероятно, в твоих глазах я сейчас выгляжу, как капризный ребенок, — сказал я, стараясь успокоиться, но чертова детская физиология давала о себе знать и нижняя губа предательски дрожала. — От того, как быстро я смогу вырасти и вернуть свои силы, зависит жизнь всех на этой земле. Тьма грядет, и нет никого больше, кто сможет остановить верховного врага.

— Как скажете, господин. И все же природу невозможно обмануть. На тренировки уйдут годы, хотите вы того или нет. Даже если превысить количество эликсиров в два раза — быстрее Ци расти не начнет. А вот организм может не выдержать отравления чужеродной энергией и вместо того, чтобы начать вырабатывать ее самостоятельно, останется зависим на всю жизнь. Так и не превысив порогаадепта .

— Любую интоксикацию можно побороть, найти противоядие, очистить первичный материал, — хмуро заметил я, откидываясь на подушку. До спинки трона я при всем желании не доставал. — Найти более эффективные способы, изменить травы и вытяжку из органов, в конце концов.

— Наши алхимики бьются над этой задачей на протяжении последней тысячи лет, — улыбнулась уголками губ Кингжао. — Однако значительных подвижек нет уже сотни лет. Набор трав очень ограничен, ведь мы используем только то, что растет на нашем острове, и все возможные комбинации этих растений уже испробованы. С монстрами тяжелее. Все новые и новые твари появляются у стен каждый день. Особенно они страшны, когда сбиваются в стаи. Там уже не до добычи ингредиентов, главное — безопасность жителей.