— Не слушай её, Оли, София на всех кидается, когда у неё месячные, — Элиза даже не старалась выбирать выражения. — Мы с отцом верим, что ты достойно покажешь себя на Дерби, к тому же ты ещё молод и вполне можешь достигнуть даже ранга Капитана.

— Ты ещё скажи Маршала, — пьяно рассмеялась Мэри, как раз отхлёбывающая из фляжки виски и окатившая им всех, кто близко стоял. — Не смеши меня! Как будто у этого ирландского пса есть хоть какие-то шансы!

— Девочки, не ссорьтесь, — вмешался ещё один участник охоты, единственный из всех одетый в красный редингтон, да и внешне выглядевший как эталонный лондонский денди. — Добро пожаловать, мистер Гримссон. Всегда рады видеть среди нас новые лица. Вы раньше охотились на лис? Ох, прошу меня простить, я забыл представиться. Сэр Клемент Корнуол к вашим услугам.

Я мысленно присвистнул, вернув поклон. Здесь собрались как минимум трое графских отпрысков, а то и больше, подноготной той же бухашки Мэри я не знал, как и толстячка, но держались они как равные. Причём, вполне возможно, кто-то из них будущий наследник. Клемент так уж точно. А это очень серьёзно, кто бы что ни говорил. Да, в формировании международной повестки слово графов значит немного, но вот внутренняя без них не делается. Так что эта молодёжь, без преувеличения, элита Авалона. И тем меньше я понимал, что тут делаю. Может, меня раскрыли, и таким образом граф Сомерсет хочет привязать к себе? Но это даже звучало как бред!

Другая версия заключалась в том, что меня хотят использовать в качестве шута. Эдакий тонкий английский юмор, пригласить недотёпу и втихую глумиться над его поведением. Или в открытую, пользуясь его подчинённым положением. Это выглядело уже более правдоподобно, а дружелюбность Корнуола можно было объяснить его двуличностью и подлостью. Типа он поначалу протягивает руку помощи, чтобы в итоге ударом в спину окончательно сбросить в канаву. Однако эта версия подразумевала, что Элиза в сговоре, что с её стороны было бы как минимум глупо. Но много ли я знаю о женском коварстве и о мыслях самой леди Сомерсет. Мало ли чего там в её мозгах происходит. Так что такой вариант сбрасывать со счетов не стоит.

Имелась у меня ещё мысль, что я сильно недооценил значение Большого Дерби для британской аристократии. Вполне возможно, что на этом турнире завязано гораздо больше, чем мы знаем. И этому даже есть объяснение, доступ к мировым событиям у авалонцев крайне ограничен. Так что, возможно, Дерби для них стало чем-то типа Панэллинских игр для древних греков. Я когда-то с удивлением узнал, что Олимпийские были лишь одними из четырёх агонов, проводившихся в разных городах. Что, впрочем, не мешало почитать чемпионов, каждого из них, как полубогов. Может, и здесь было так же, иначе с чего бы правящей фамилии устраивать приём ради победителей.