В остальном нормальный горный осенний пейзаж: значительно холоднее, чем в долинах. Уже предзимье, скоро снег пойдет: трава пожухшая, кусты голые, с редкими листьями. Деревьев рядом вообще не видать, только ниже по склону курчавится сосновый лес. Но дышится легко, да и по всему чувствуется, что до трех тысяч метров я вчера ночью не добрался. Небо чистое, бирюзово-синее, снеговые шапки далеких высоких пиков ярко сверкают.

Красивая картина, объективно говоря, но я слишком долго прожил в этом мире, чтобы воспринимать горы как эстетический объект. Тут складки земной коры несут угрозу — вот уже много сотен лет. Их не рисуют на картинах (разве что в качестве задника для чего-нибудь устрашающего), сюда не ходят ради походов и пикников (кроме совсем отбитых экстремалов, кому жизнь не дорога), на здешних пастбищах не пасут стада, на здешних лугах не ставят ульи ради целебного меда. А все из-за Тварей, которые прорываются именно в горных местностях, там, где мировая материя особенно истончается.

Но так было не всегда. Согласно легендам и достоверным письменным источникам, когда-то здешним миром правили маги. Обычные люди при них играли роль бедных податных крестьян и расходного материала в бесконечных магических войнах. А воевали маги много и со вкусом.

Как получить не ситуативное, а постоянное превосходство? Да ясно, как. Грубая сила — самый простой путь. Волшебники начали набирать больше учеников, чтобы иметь преимущество над противниками. Привело это только к тому, что среди аколитов все чаще находились желающие самостоятельно попробовать себя во всеобщем махаче, и далеко не всегда на стороне наставника! Тогда маги наконец задумались: где источник их могущества? И, разумеется, как зачерпнуть побольше, чтобы вложить в собственные заклинания как можно больше энергии, не прибегая к помощи других людей!

Оказалось, что необходимая энергия поступает из Междумирья, переливаясь через Кромку, границу мира. Соответственно, чтобы получить больше, надо эту кромку проколоть. И все бы хорошо, черпай не хочу, — вот только кроме энергии за Кромкой оказалась своя жизнь. Целая экосистема из хищников, жрущих друг друга. По всем законам физики и биологии твари уже давно должны были взаимно ликвидироваться, но по неким причинам — не сразу прояснившимся — этого не произошло.

Объяснение нашлось, как только количество проколов Кромки превысило критический порог, и граница мира стала достаточно мягкой для проникновения. Хищники, почувствовавшие изобилие добычи, повалили через нее валом! Не как сейчас: около сотни особей за месяц по всей планете. А прямо лавиной, без остановки, вдоль всех горных областей, которых на этой планете не меньше, чем на Земле! Натуральный апокалипсис случился, если судить по сохранившимся рассказам очевидцев.