Ахренеть!
— Вы будете питаться, — сказал мастер Герц, — а я расскажу вам притчу. Не возражаете?
— Угу, — синхронно подтвердили ученики набитыми ртами.
— Очень хорошо, — кивнул мастер адаптации, словно мнение учащихся его и впрямь интересовало. — История, отмечу, имела место в действительности и может с большой вероятностью повториться, и повториться неоднократно, причем с вашим непосредственным участием. Хотя лично я на вашем месте постарался бы оказаться на стороне победителей. Итак, внимайте, молодые люди, — мастер Герц устроился напротив Серёги и пододвинул к нему соусницу:
— Ты кушай, кушай, когда еще в следующий раз получится…
— Ф шмышле? — не понял Сергей.
— В том самом, друг мой. Там, куда ты попадешь, питание тоже может быть двухразовым. Например, один раз ешь ты, второй раз — тебя. Но я обещал притчу. Итак. Однажды некий ярл вступил в битву, и боги были к нему более благосклонны, чем к его оппоненту. Ярл победил. И даже взял троих пленников. Ярл мог поступить с ними по-разному. Убить. Отпустить. Принять в свой хирд. И даже сделать рабами, если бы решил, что их воинский дух слаб. Решение об их судьбе ярл принимал сам. Поэтому он велел привести всех троих и каждому задал один и тот же вопрос:
«Как ты относишься к смерти?»
«Никто не избежит смерти, — ответил первый пленный, — и будет позором, если я ее испугаюсь!»
Ярлу ответ понравился, и он велел отрубить пленному голову.
Затем ярл задал тот же вопрос второму:
«Я ее не боюсь, — ответил пленный. — Проверь, если желаешь».
И ярл приказал отрубить голову и второму, чтобы убедиться: этот человек тоже не лжет. И убедился.
Наконец настала очередь третьего:
«Смерть в бою — радость, — ответил последний пленник. — Но та, которую приняли мои товарищи, радовать не может. Я не хочу такой смерти и боюсь, что, убитый так, не обрету славы и не попаду в Валхаллу. Выказать страх — постыдно, но тот, кого не страшит царство Хель, просто глупец! Дай мне возможность выказать свою доблесть, ярл, и ты увидишь настоящую храбрость!»
«Будь по-твоему», — согласился ярл. И предоставил пленнику такую возможность, — мастер адаптации ласково улыбнулся Серёге и сообщил доверительно: — Пленника пытали три дня и три ночи, прежде чем позволили умереть. Наверное, мальчики, вам будет любопытно узнать, как именно пытали этого храброго человека?
— Абсолютно неинтересно! — заявил Серёга.
— Может, и так, — не стал спорить мастер Герц. — Но очень познавательно. Поэтому я вам всё же расскажу.
И рассказал.
— Приятного аппетита, — пробурчал Серёга. — Это действительно надо было рассказать именно сейчас, уважаемый мастер?