Но сдаваться нельзя ни в коем случае. Это значило показать себя слабаком.
Пользуясь тем, что убивать его противник не собирается, Санёк полушагом показал отступление.
И внезапно рванулся вперед со стремительным выпадом. Это уже фехтование более позднего времени, но зато Саньку удалось на мгновение прервать избиение младенцев. Кетильфаст отпрыгнул и принял колющий удар на щит. Доска хрустнула, и клинок Санька застрял.
На долю секунды, но этого хватило.
Викинг крутанул щитом, и рукоять вывернулась из Санькиных пальцев.
Теперь у него остался один щит. И еще — большой нож на поясе. Санек выдернул его из чехла, прекрасно осознавая: против длинного клинка, да еще в такой умелой руке, — никаких шансов. Но использовать можно и нужно всё. Эх! Сократить бы дистанцию… Не получится. Безнадежно.
— Хватит, хольд! Довольно! — рявкнул ярл.
Кетильфаст ловко поддел ногой выбитый меч и запустил им в Санька.
Тот каким-то чудом, на голом рефлексе, но все-таки поймал оружие за рукоять и салютовал победителю.
— Кое-что ты умеешь, словенин, — проворчал ярл. — Совсем немного. В другое время я не взял бы тебя дренгом, но мне нужны люди, и я готов тебя принять. Однако не сейчас. Кормить тебя зимой я не стану, — и пояснил, чтоб Санёк не счел его жадным: — Два дня назад на нас напали волкоголовые. Забрали всё подчистую. Выгребли все припасы, весь урожай, — в голосе ярла звучала горечь пополам с гневом. — Мне своих людей нечем кормить, словенин. Но, если ты дождешься весны, я тебя возьму. И сегодня ты будешь сидеть за одним столом с моими хирдманами. Это честь, словенин. Цени.
— Я ценю, Хрогнир-ярл! — Санёк поклонился. — Сидеть за одним столом с такими, как Кетильфаст, — великая честь! Прости, что назвал себя воином. Теперь я понимаю, что бьюсь не лучше обычного бонда. Я буду ждать весны, ярл. Благодарю тебя!
Краткая речь Санька пришлась Хитрецу по душе. Он благосклонно улыбнулся.
— Из тебя может получиться жнец поля мужей, — сказал он. — Возможно, борода у тебя вырастет раньше, чем тебя убьют.
Глава двадцать седьмая Игровая зона «Мидгард». Пир у ярла Хрогнира. Остров Бездны
Столы накрыли в уже знакомом Саньку длинном доме. Теперь здесь ничто не напоминало о случившейся несколько дней назад резне. Всё по-средневековому респектабельно. И о недостатке припасов тоже ничто не напоминало. Толстые доски столешницы едва не прогибались от пищевого обилия. И все вокруг такие веселые, доброжелательные… Саньку даже стало неловко: как-никак он их всех обокрал, а теперь вот сидит за общим столом и наслаждается их гостеприимством. Но посмотрел Санёк на выставку оружия за спиной ярла, в частности на автомат, завернутый в человеческую кожу… И угрызения совести — как рукой.