— Сочту это за комплимент. Пойду собирать тебе вещи?

— Куда ты, у нас же ещё есть целых три часа.

* * *

Родной город оглушил Андрея серостью и обыденностью. Сразу стало не хватать свежего и хмельного воздуха Свободы. Обычная осень средней полосы: вроде солнышко, и погода хорошая, а всё равно — не то, совсем не то.

Андрей оставил за спиной офис «Стратегии», добрался до дома на общественном транспорте. Заметил настороженные взгляды попутчиков. Должно быть, видок у него был тот ещё — ошалелый.

Встреча с мамой была единственным моментом, что вызвала отклик у него в сердце.

«Наверно, в миру всё-таки можно жить», — заключил для себя Андрей.

Матери он наврал с три короба про свою работу, сказал, что он ненадолго. Конечно, эта новость не вызвала радости. Зато на следующий день к Андрею домой приехал сам Влад, в деловом костюме с иголочки, сама респектабельность, заявил, что лично захотел увидеть мать своего сотрудника. Тогда же маме Андрея оформили пенсию. Нельзя сказать, что это её успокоило. Должно быть, она решила, что сын влез в какие-то мутные дела, но напоследок сказала:

«Слушайся Влада, он хороший, умный человек. Не вздумай опозориться.»

Андрей с улыбкой покивал.

Спалось ему плохо — мешало беспокойство о Юле и чувство беззащитности. На Свободе у него остались друзья и оружие, в случае чего он мог надеяться на помощь контролёров, а в миру он был почти беззащитен.

Ворвись сейчас в дом спецназ, Андрей ничего не сможет поделать, кроме как поднять руки. Вот как отведут к компетентным органам для допроса на предмет инопланетного вторжения.

Бред, конечно, но в случае серьёзных неприятностей обратиться Андрею будет не к кому. Не вписывать же друзей в разборки, которые может создать ему сама Игра.

Кроме того, гнало предчувствие, что расслабляться нельзя, время не ждёт. Знать бы ещё — чего оно не ждёт.

Пробыв дома два дня, Андрей распрощался с матерью, пообещав вернуться месяца через полтора-два. Та его тепло напутствовала, попросила быть осторожным.

Со смесью горечи и радости Казаков вернулся в офис «Стратегии».

«В конце концов, для неё будет безопаснее, если я останусь в Рекреации», — для себя решил он перед входом в Игру.

* * *

— Ух ты, сработало! — воскликнул Влад, за что немедленно получил затрещину от Скаура.

— В лесу рот держи на замке, а то гнус залетит, — напомнил мастер-наставник.

Андрей смущённо помалкивал. Сказать по правде, Влад просто опередил его с возгласом восхищения. Тем не менее, их ловушка сработала, а значит дело своё они запомнили туго.

Сам капкан был простой: две оглобли ставятся на тонкие палочки, между ними кладётся приманка, когда зверёк её хватает, палки разлетаются и одна оглобля падает вниз. Быстро и гуманно — зверёк умирает мгновенно, и шкурка остаётся целой.