Граф принял их почти сразу. Это оказался мужчина лет пятидесяти с заметной проседью и усталым лицом человека, который последние недели только и делал, что считал убытки. Он прочитал письмо коменданта, подтвердил обещанную награду и пригласил Сашку с Сергеем к разложенной на столе карте.

— По поверхности между рудниками около двух километров, — сообщил граф. — Под землёй расстояние может быть значительно меньше, но точных планов новых выработок нет. Шахты постоянно расширяют.

— Ваши солдаты доходили до мест нападений?

Граф помрачнел.

— Первый отряд дошёл. Они обнаружили кровь и следы борьбы, но самих тварей не увидели. На обратном пути двое солдат пропали. После этого я запретил отправлять людей маленькими группами, а вести туда сотню, не понимая, с чем придётся сражаться, не стал.

Решение выглядело разумным. В узких проходах от сотни бойцов пользы было не намного больше, чем от десятка, зато если что-нибудь перекроет выход, хоронить придётся сразу всех.

— Мне нужен сопровождающий, работавший на нижних уровнях, — сказал Сашка.

— Будет.

Шахтёры рассказывали куда больше графа. Сашка расспрашивал, где происходили нападения, в какое время пропадали люди, какие следы находили возле тел и что изменилось перед появлением тварей. Ответы различались в мелочах, но все сходились в одном: неприятности начались вскоре после того, как на нижних уровнях обоих рудников стали пробивать новые штольни.

— На первом руднике мы стену вскрыли, — рассказал один из шахтёров. — Думали, за ней пустота небольшая, а там проход. Не наш, природный. Решили укрепить и посмотреть, куда ведёт, но в ту же смену человек пропал.

— Почему проход сразу не заложили?

— Так откуда нам было знать? В горах полостей хватает. Иногда там новые жилы находят. А когда поняли, что дело неладное, вниз уже никто идти не хотел.

На втором руднике произошло почти то же самое. Рабочие пробили очередную стену, услышали за ней странный скрежет, а через несколько дней начались исчезновения. Получалось, шахтёры с двух сторон добрались до одной системы естественных пещер и сами открыли тварям дорогу в выработки.

— Начнём с первого рудника, — решил Сашка. — Там нападения начались раньше, значит, и следов должно остаться больше.

В проводники им дали пожилого шахтёра, работавшего на руднике едва ли не с момента его открытия. Сашка предупредил, что во время боя тот должен выполнять приказы и не пытаться самостоятельно убежать к выходу.

Спустя полчаса десяток вместе с Сергеем уже стоял возле входа в первый рудник. Сашка проверил людей, приказал зажечь фонари и выстроил отряд. Впереди встали двое бойцов со щитами, за ними — копейщики, затем проводник и Сергей. Сам Сашка занял место возле переднего ряда.