— Мы поможем победить в конкурсе, и место престолонаследника займёт принц Евгений. \

— А взамен? — спросил он, и в его голосе послышалось напряжение.

— Становитесь вассалами Грейна.

— Тогда чем вы лучше? — усмехнулся он. — С одной стороны, ваша помощь, и мы подчиняемся вам. С другой стороны, помощь ордена, и мы, скорее всего, подчиняемся ему. Разница невелика, если честно.

— Согласен, — сказал я, подаваясь вперёд. — Выбор такой себе. Но давайте порассуждаем. Цели ордена непонятны, по крайней мере пока. А когда они станут ясны, возможно, будет уже поздно. Вы видели результат их действий: Белгородова разыграли в тёмную, добившись своих целей, и в итоге он погиб, а его земли теперь в руинах. Результат — все соседние страны вами недовольны, и лишь вопрос времени, когда они придут за ответами. А что вы получите от ордена? Обещания, которые они могут и не выполнить.

— А почему вы думаете, что они будут вредить? — спросил Орехов, и в его глазах мелькнуло сомнение. — Может быть, у них действительно благие намерения? Может быть, они хотят установить здесь мир и порядок, просто их методы кажутся нам слишком жестокими?

— Я так думаю, потому что если бы в их действиях были понятные и честные цели, они пришли бы напрямую к монарху и договорились с ним. Зачем огород городить, если всё и так чисто и прозрачно?

— Ну... здесь, пожалуй, соглашусь, — кивнул Орехов, массируя виски. — Но даже если так, ваше предложение тоже не выглядит привлекательным.

— Я не буду пугать вас тем, что они могут или не могут устроить у вас на территории, — продолжил я. — Думаю, вы не глупый человек и сами поймёте, что стоит за их любезностью. С другой стороны, империя Грейн. Как вы знаете, в последнее время так уж получилось, что в попытке защитить себя нам пришлось вести захватнические войны. Но мы не лезем в чужие дела без приглашения и не плетём интриг за спиной у союзников.

— Неплохая попытка, — в его голосе так и сквозило недоверие. — Вы хотите сказать, что ваша империя — белая и пушистая?

— Понимаю, что выглядит это со стороны неоднозначно, — признал я. — Однако вы сами видите, что сейчас происходит в тех странах, где мы установили порядок.

— Да, там стало больше порядка, торговля ожила, и люди начали жить лучше. Пока это не очень заметно здесь, но слухи до нас доходят несмотря на то, что многие говорят обратное.

— Выбор перед вами, — подвёл я итог. — Империя Грейн либо орден. Я понимаю, что это тяжкое решение, но иногда нужно выбирать меньшее из зол.

— Ну тогда почему вы не пойдёте к монарху напрямую, если ваше дело правое? — спросил меня Орехов, прищурившись. — Если у вас такие благие намерения, почему вы действуете через меня, а не через официальные каналы?