Но он прекрасно понимал, что перед ним явно непростой человек, и отказ может стоить им не только денег, но и хороших отношений.

Да и сам граф вряд ли обрадуется, если Сашка откажет — слишком уж выразительно тот смотрел на него, сверля взглядом, будто пытаясь передать мысленное послание: «Соглашайся, дурак, не позорь меня».

— Детали, — сказал Сашка, тяжело вздохнув и скрестив руки на груди.

Как оказалось, сыночек герцога Привалова решил прогуляться в Мёртвые земли. Показать свою удаль. Молодой, горячий, решил, что ему море по колено. И вчера они должны были вернуться. Только вот их нет.

Герцог уже начал рыть землю и бить копытом, как тот самый конь, которого пришпорили слишком сильно. Но почему он обратился именно к нам непонятно. Это же не какой-нибудь купец, а целый герцог, он может и армию поднять для такого дела. Но нет, он выбрал вас.

«Ну по крайней мере не мне об этом рассуждать», — подумал Сашка, идя в сторону казарм, когда разговор был окончен. — «Обратился — значит так надо. У них свои игры, у нас — своя работа».

В казарме его уже ждали бойцы — уставшие, чумазые, но с горящими глазами. Они только начали разбирать оружие, когда Сашка вошёл и коротко обрисовал новую задачу. Васька, вечно недовольный и язвительный, тут же скривился:

— Командир, а может ну его нафиг? Мертвецам-то деньги без надобности. Тысяча золотых — хорошо, но если мы не вернёмся, кому они достанутся?

Остальные, кроме Серёги, согласно закивали. Рисковать жизнями за чужого богатого мальчишку, который полез, куда не следовало, им не улыбалось.

Но Сашка, хоть и не очень уверенно, сказал спокойно:

— Всё будет хорошо. Мы справимся.

— Что-то твой тон не вызывает доверия, — возразил Серёга, настороженно прищурившись. Он был самым опытным в отряде, и его чутьё редко подводило.

— Вызывает или нет — другой вопрос, — ответил Сашка, стараясь говорить бодрее. — Мы выполним. Причём не бесплатно. А кто не хочет — может остаться, но тогда и долю не получит. Решайте сами.

Никто не остался. Деньги есть деньги, лишний золотой никогда не помешает.

Они выехали ночью, решив не терять времени. В любом случае, за пару часов они доберутся до рудника, где им удалось убить трёх морозных шакалов, — дорога до него была спокойной, без неожиданностей.

А там как раз начнутся Мёртвые земли, и уже на рассвете они будут углубляться в самое пекло. «Всё то же самое, что и в Винланде», — подумал Сашка, глядя на однообразный песок, который сменялся редкими камнями, торчащими из земли, словно зубы давно вымершего чудовища. Растительности не было от слова совсем — лишь серая, мёртвая пустота, где каждый звук казался гулким и чужим.