— Вообще-то мы на это не подписывались, — влез Серёга, пытаясь найти компромисс.

— Вообще-то подписывались, — жёстко ответил ему Сашка, — когда узнали про награду, все побежали лошадей седлать. А как начались трудности — ну её нафиг? Так не пойдёт. Если мы начнём отступать при первой же опасности, то в следующий раз, когда нас самих прижмут, никто не придёт.

Серёга хмыкнул, но промолчал, а Васька лишь сплюнул и отвернулся. Разговор был окончен.

— Сильно! — сказал Серёга после долгой паузы, глядя на Сашку с уважением.

— Не знаю, сильно это или нет, — ответил тот задумчиво, — но работу делаем до конца. Представь ситуацию: зажали тебя враги где-нибудь, и ты сидишь, ждёшь помощи. А люди, которые идут тебе на помощь, не доходят до тебя, потому что побоялись. И помрёшь ты там в надежде, что свои не бросят. Кто ж так поступает?

— Следы туда ведут, — показал Серёга рукой на запад, где уже начинала вырисовываться каменистая гряда.

— Тогда поехали, — скомандовал Сашка, поднимая поводья. — Время не ждёт.

— С добром что делаем? — спросил Васька, уже примирившись. — Так бросим, или как?

— Пока да, а потом разберёмся. Если они живы — вытащим, если нет — хотя бы скажем герцогу, что видели.

Солнце уже клонилось к закату, когда вдалеке показалась небольшая скальная гряда — как раз в ту сторону, куда вели следы. Там они увидели, что около пещеры бродили два морозных шакала. Вокруг них валялись растерзанные лошади и ещё трое людей, судя по остаткам одежды — из охраны герцогского сынка. Звери не спешили уходить, словно ждали, что из пещеры кто-то выйдет.

— Достаём арбалеты, — тихо сказал Сашка, спешиваясь и подавая пример.

— Они же всё равно шкуру не пробьют, — возразил один из бойцов, нервно передёргивая плечом.

— Пробить не пробьют, но шугануть хватит, когда они на нас попрут, — ответил Сашка, проверяя натяг тетивы. — Володь, стреляешь зачарованным болтом. Целься лучше, у нас их всего два.

— Понял, — кивнул тот, поднимая арбалет и прицеливаясь.

— Серёг, мы принимаем второго на себя. Остальные — поддержка огнём и взрывными шарами. Всё ясно?

— Ясно, — донеслись голоса, и все замерли, готовясь к броску.

Шакалы заметили их издалека, однако не побежали навстречу — стояли и скалились, обнажая длинные клыки, покрытые засохшей кровью.

Только когда отряд сократил расстояние до ста шагов, они рванули одновременно.

Один чуть впереди, второй немного отстаёт.

Владимир стреляет в первого.

Болт входит в голову.

Шакал падает.

По второму арбалетный залп обычными болтами.

Шакал начинает рыскать из стороны в сторону.