Варнек уверенно шагнул вперед и твердым, подобно каменным вершинам голосом ответил:

— Готов.

— В таком случае, возвышение ждет.

* * *

Вечер того же дня. В середине кольца из мерцающих белым светом прямоугольных устройств, на коленях, по пояс раздетый стоял Варнек. Две сотни ветеранов встали вокруг него, окруженные светящимися разной энергией трубами, освещающими обряд. Остальным было позволено наблюдать лишь со стороны, поэтому тысячи маликанцев затаив дыхание глядели на все со стороны казарм, расположенных вдалеке, выше полей для тренировок. Закерра, единственная стояла перед Варнеком, держа в одной руке емкость со всеми типами илуния, а в другой меч. Ее лицо переливалось яркими огнями, свет разливался по телу, обволакивая обольстительные бедра воительницы. От обряда отдавало первобытностью, заставляя обостриться животные инстинкты. Варнек ощутил прилив возбуждения, страха и трепета, его сердце громко забилось. Закерра босиком, шаг за шагом приближалась к Варнеку, окутывая его невидимыми чарами.

Встав в метре от него, она заговорила властным, полным силы голосом.

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы увидеть возрождение воина, нашего брата гладиатора, доказавшего, что он достоин, стоять в одном ряду с прославленными братьями и сестрами. Говорят, будто ренианцы обзавелись способом, что способен сводить жертвы обряда почти минимуму. Трусы, что бояться бросить вызов смерти! Теперь каждый недостойный может стать мастером, но его сила будет жалким подобием тех, кто прошел истинное крещение, добыв свою силу через боль и страдание. Мы — гладиаторы, лучшие из лучших, потому что побеждаем смерть и с радостью принимаем ее, пока другие бегут, трусливо скуля о ценности жизни. Сегодня, Варнек, ты докажешь, что лишь естественный отбор определяет сильнейшего, что сила, добытая тобой сквозь агонию, пожирающую душу, не идет ни в какое сравнение с легкой прогулкой ренианцев! Готов ли ты, мой гладиатор, встать на путь победителя?!

— Я живу, чтобы побеждать, — Варнек расправил свои руки в стороны, закрыв глаза.

Закерра закрутила своим мечом, и стремительно вонзила его в сердце гладиатора. Варнек выпучил глаза от боли, пытаясь устоять на коленях. Гладиаторша активировала емкость, дно которой раскрылось подобно жалам арахнида. Воительница схватила Варнека за шею и со всей силы вонзила жала в рану от меча. Гладиатор крепко сжал свои челюсти, но спустя несколько секунд его глотка разразилась громогласным воплем, и он упал на землю в конвульсиях.

— Поднять барьер! — приказала Закерра, и прямоугольные устройства воздвигли защитный купол над претендентом.