— Ауч, — сказала она тихо. Потом повернулась к Потапычу и добавила, почти шёпотом: — Потапыч… этот дядя меня обидел.
Медведь зарычал. Тихо, утробно, из самого нутра, и этот рык был страшнее любого рёва, потому что так рычит зверь, который уже решил убить и просто выбирает, с кого начать.
Справа зашуршал песок. Сизый поднялся, отряхнулся и поковылял ко мне, перехватывая биту, которую каким-то чудом не выронил во время полёта. Перья торчали в разные стороны, на клюве запеклась кровь из ссадины, но глаза были ясные и серьёзные, и впервые за всё время, что я его знал, в них не было ни капли дурачества.
Он остановился рядом, посмотрел на меня снизу вверх, и я увидел, как дёрнулся его клюв, будто он хотел выдать что-то привычное, громкое и дурацкое, но передумал.
— Братан, — сказал он тихо. — Ты как?
Я не ответил сразу, потому что честный ответ звучал бы примерно как «держусь на зелье и упрямстве, и первое заканчивается быстрее второго». Маша подъехала на Потапыче ближе, и медведь остановился так осторожно, будто боялся задеть меня случайным движением.
— Мы ведь успели? — спросила она, и голос дрогнул на последнем слове
Я посмотрел на неё, на ожог у неё на плече, на Сизого с его битой и ободранным клювом, на Потапыча, чья спина всё ещё дымилась, и что-то сжалось в груди, горячее и незнакомое, не имеющее отношения ни к боли, ни к ярости.
— Успели, — прохрипел я. — Спасибо…
Одно слово. Короткое, простое, из тех, что говорят каждый день и не задумываются. Но Сизый моргнул и отвернулся, будто ему в глаз попал песок, а Маша сжала губы и кивнула, быстро и резко, чтобы не расплакаться.
Рёбра скрипели, бедро горело, левая рука всё ещё висела плетью. Я понятия не имел, на чём держусь, потому что тело давно исчерпало все разумные аргументы в пользу того, чтобы оставаться вертикальным. Но они пришли ко мне на помощь, и пока они стоят рядом, у меня нет права сдаться.
Я нащупал за пазухой последнюю склянку, вырвал пробку зубами и влил в себя горечь одним глотком. Тело дёрнулось, мир на мгновение поплыл, а потом боль отступила ровно настолько, чтобы хватило ещё на несколько минут схватки.
Сизый перехватил биту поудобнее и встал справа. Потапыч глухо заворчал и шагнул влево, закрывая фланг, а Маша на его спине выпрямилась и положила ладонь медведю на загривок.
Я перехватил меч правой рукой, сплюнул кровь на песок и посмотрел на своих противников.
— Ну что, потанцуем, ублюдки?
Глава 3 Когда замолкает толпа
— ЭТО НЕЧЕСТНО!
Голос Коля прорезал арену, и пять тысяч человек, которые секунду назад орали от восторга, притихли, потому что истерика одного из участников — это всегда зрелище не хуже самого боя.