— К кому на службу-то? — саркастически отозвался Нимер. — Кто у вас за главного-то? Граф, герцог? Этот меня и слушать не станет. А если кто из легионных — предателям заклеймят. А я даже не предавал — два контракта отшагал, да разошлись наши пути с Империей.
— Граф, герцог… Выше бери! Целая принцесса крови — Её Высочество Афина.
— Принцесса? Чушь какая-то.
— Необычно, да. Но вот — прислала же подмогу, деблокировала. А вы как думали — нас в тылу оставили, Железный Тракт перерезали, и всё? Да нет. Сам же видишь, как всё обернулось.
— Помощь… — варвара отчётливо передёрнуло. — Это что было-то вообще? Я когда служил — такой дряни не было. Огонь с небес и заклинания все эти… Что-то из нового?
— А пёс его знает, — честно ответил Фрамер. — Империя же. Всё может быть. Это здесь глухомань, не говоря уже о хорасанских пустошах, а в Столице…
— Ясно, — помолчав, негромко спросил Нимер. — Выбор у нас есть?
— Выбор у вас есть, — трибун указал на дымящийся форт Ми. — Вон. У меня когорта в строю, но зато три десятка боевых магов четвёртой-пятой ступени. Нам вообще-то вас уничтожить проще, чем охранять.
— А чего ты тогда со мной вообще разговариваешь-то?
— А ты со мной чего тогда заговорил? — парировал Фрамер. — Ты по-человечески, и я по-человечески. Имперец имперца любить не обязан, но понять всегда может.
— Время есть подумать? Тут же не только мои солдаты, ещё куча разных прибилась…
— Только недолго.
Филипп неожиданно усмехнулся.
— Слушай, а не такая уж и глупая идея оказалась…
— Поговорить? Ну да, согласен. Хотя тебе повезло — другой бы тебя и слушать не стал. Великий Рим, ну и всё такое прочее…
— Так и тебе повезло.
— Ну да. Повезло, — Фрамер хмыкнул. — Или не в удачу, а в богов поверил?
— А ты?
— Так меня-то не боги, а Империя хранит. Её солдаты, магия и дипломатия.
— Так сказал… Я ж прямо заскучал по былым временам.
— Ничего, сейчас тебе скучно не будет, — осклабился орк и бухнул кулаком по нагруднику. — Сила и честь, тэн. Только не глупи — сделай всё правильно.
— Сила и честь, трибун, — с некоторой заминкой варвар отсалютовал в ответ. — Сделаю.
Два старых солдата разошлись и зашагали к своим позициям.
4
— Действуют грамотно, — легат Блазиус Лепид постучал пальцем по расстеленной на столе карте. — Пять тысяч в авангарде, по пять тысяч во фланговом охранении, пятнадцать тысяч основных сил и десятитысячный арьергард, который бросили против Шаурая.
— Не многовато ли? — усомнился секунд-легат Констант Корелл. — У нас же там лишь раненые и учебная когорта — на кой ляд против них такую толпу бросать? Хватило бы двух-трёх тысяч.