— Повернули! Уходят! Уходят!
— Кто? Что?
Но мальчишка уже умчал дальше. Остается ждать, пока весть уже в полном объеме докатится до их части тракта. Недоумение и настороженность сменяется предвкушением. Сейчас, сейчас…
— Демоны повернули назад! — кричат совсем близко.
— Ночью с лагеря снялись! — орет кто-то в полусотни шагах от майора.
— Разведчики нашли трупы чудовищ! Окоченели проклятые!
— Окочурилась, зарбагова погань! Жаль не все полегли!
— Счастье-то какое! О боги! Спасибо, Вардей! Пригнал холода!
— Зима! Зима нас спасла!
— Живы, братцы! Мы живы!
Бернард пытался согнать с лица дурацкую улыбку и не мог этого сделать. Губы сами собой выгибались дугой. К черту Эйну! Они возвращаются в форт, а там уж пускай начальство решает. В приказе не было точных сроков — выдвигаться к столице графства, как демоны подойдут слишком близко, и все. Получалось, что «слишком близко» откладывается. Мороз сделал то, с чем не справились мечи, стрелы и пики. Захватчики убегают обратно на юг. Что там как пойдет дальше неведомо, а до весны у них теперь время есть точно. Главное, чтобы восточники не решили воспользоваться соседской бедой и не двинули через границу войска. И так уже целых две армии топчут имперские земли. Пусть одна из них и записала сама себя к ним в союзники, но так и переиграть можно запросто.
А, к Зарбагу! Такая новость, а он о грустном. Радоваться надо! И начальник «грозного» гарнизона аж в целых одиннадцать человек, на мгновение забыв про солидное звание, сорвал с головы шлем и громогласно взревел:
— Харра!
Глава одиннадцатая Один на всех, и все на одного
Медленно. Непозволительно медленно! Стоя на берегу, Даниэль наблюдал за ползущей по мосту колонной пехоты. Такими темпами переправа займет двое суток, а мать и так уже злее некуда. Богиня с чего-то решила, что армию Юлиана они сумеют настигнуть еще в Кальвии. Не случилось. А жаль. Перспектива прижать имперцев к реке смотрелась очень заманчиво. Первый Ангел и сам об этом мечтал, отчего все последние дни гнал солдат с остановками только на сон. Никаких отступлений в сторону для захвата стоявших невдалеке от основного тракта городов, никаких вылазок вправо-влево, никаких фуражиров обшаривающих окрестности.
Хотя, в последнем необходимость и так отпала давно. Стоило отступающей из Нарваза армии объединиться с явившимся из столицы пополнением, как имперцы бросили всяческие попытки сопротивления и ускоренным маршем рванули на юг. Нападения на обозы и фланги немедленно прекратились. Ушли в прошлое все эти ночные налеты, заходы за спину, стремительные атаки. Не сказать, чтобы имперская конница слишком сильно мешала вторжению, но некоторые неудобства доставляла определенно. Сейчас же в тылу установилось полное, временами даже пугающее спокойствие: ни волнений в захваченных городах, ни свеже-сформированных армий противника, ни партизанских шаек, щипающих обозы снабжения. Ничего не мешало спокойно тянуть сквозь занятые земли пуповину из метрополии. В данный момент их главным врагом было время. Причем, первый бой Даниэль уже проиграл.