— Понятно, — тихо сказала Катя. — Извини, что-то наш бой с тенями меня совсем вымотал, сама не заметила, как глаза закрылись. Ничего, сейчас попью шиповника и пойдем…
— А ты сможешь идти? — скептически поднял я бровь. — И надо ли?
— Что значит «надо ли»? — озадачилась вольноопределяющаяся, приняв кружку с обжигающим напитком. — Что ты имеешь в виду?
— «Эльфа», конечно же, — вздохнул я. — Точнее, его послание. Смотри сама, судя по указателям, мы прошли чуть меньше половины пути. Вначале была отметка «467», а сейчас — «458». То есть до точки возврата нам добираться еще не меньше десяти километров. Но мы доберемся, на морально-волевых как-нибудь сдюжим, не вопрос. Вопрос в другом: нас волнуют проблемы Айвера? А также поиски хранителя Дороги и его башни? Или нет? Если нам на это плевать, то надо брать ноги в руки и идти, пока не стемнело. Сегодня же вернемся в ГНЦЭМТ, отдохнем, наберемся сил… Правда, образцов киннеровских технологий для Торбышева мы так и не добыли, но может быть вместо них Дорожная звезда подойдет?
— Звезду не отдам! — сразу подобралась Катя и сунула руку под рейд-плащ, видимо проверяя, на месте ли артефакт. — Она моя. Кроме того, звезда нам сегодня жизнь спасла!
— Не желаешь расставаться со «своей прелестью»? — усмехнулся я.
— Ты тоже свой деструктор никому не доверяешь, — упрямо мотнула головой девушка. — Дорожная звезда — талисман большой силы, он нам нужен для выживания на Дороге. Это хорошая вещь для серьезных дел. А не игрушка для людей, которые стоят за Торбышевым и руководством питомника. Тем более в твоем олигархическом государстве, где столь важные вещи нельзя доверять вообще никому!
— Почему это?
— Потому что никто не даст гарантий, что наша находка послужит на пользу русским людям, а не во вред, — сразу ответила вольноопределяющаяся.
— А у вас в Империи такие гарантии могут дать? — хмыкнул я.
— У нас — могут! — без тени иронии заявила Катя.
— С чего бы вдруг?
— С того, что у нас элита национальная, а у вас колониальная!
— Это в ваших учебниках по истории написано?
— Ну, да… Я даже реферат на эту тему теме по политологии писала! На первом курсе… А ты считаешь, что я не права?
— Да мне пофигу, права ты или нет — махнул я рукой. — Если в вашей Империи тебе промыли мозги, то не мне тебя переубеждать, я не политрук и не агитатор. Начальство защищать тоже не стану. Поступай как знаешь, Кать. Раз уж ты ее Хозяйка, оставляй звезду себе, мне не жалко. Придумаем что-нибудь для Торбышева, в крайнем случае, у нас есть еще одна попытка, пока три недели не закончились, — добавил я. — Лучше давай решать, мы торопимся сегодня вернуться в питомник или нет? Потому что если нет, то мы все равно сегодня до башни не дойдем. Пятьдесят восемь километров не шутки. Сил у нас осталось мало, идти ночью по Дороге рискованно. Пока ты спала, я осмотрелся вокруг. Тут совсем рядом с обочиной ручеек есть. Валежника хватает, вокруг елки растут, можно устроить из хвои и листьев лежанки, натянуть тент. Если играть вдолгую и искать башню в эту ходку, как советовал Айвер, то надо становиться на ночлег. Продуктов у нас немного, но должно хватить. Сейчас важно отдохнуть как следует и восстановить силы перед длинным маршем. А уже завтра выступим походной колонной в два номера, настраиваясь на марафонскую дистанцию. Так что посоветуешь, «национальная элита»?