Я вздохнул, и в этот момент Мотя издал звук опасности.
Все тут же начали озираться по сторонам, вглядываясь в ночь.
— Ребята… — неестественно тихо сказал Роман.
Я резко обернулся на его голос.
Их было десятка четыре. Муравьиды-стражники.
Они выходили из-за барханов, хитиновые панцири отсвечивали в отблесках прорыва на горизонте. Длинные угловатые тени ползли по песку, смыкая кольцо вокруг нас. Те же, что и раньше — крупные, с мощными жвалами, но теперь их было в десять раз больше.
А за ними, на гребнях дюн, мелькали другие силуэты — рабочие особи, но не с добычей, а с чем-то иным.
Глава 18
Замерли, наблюдая, как муравьиды методично окружают нас. Их хитиновые панцири скрипели, а усики трепетали, улавливая малейшие вибрации.
— Их слишком много, — прошептал Сергей, сжимая родовой клинок.
— Если твари нападут, мы не выстоим, — добавил Митя, нервно сжимая рукоять магического ружья.
— Спокойно, — резко поднял руку, заставляя всех замолчать.
Мгновение — и я опустил ладони к песку. Земля дрогнула, поднялась волной, и останки муравьидов, вместе с каменным столом, бесшумно ушли под землю. Песок сомкнулся, будто ничего и не было.
— Надя, запахи? — спросил я, не отрывая глаз от приближающихся тварей.
Она кивнула, но её пальцы дрожали. Взгляд выдавал страх.
Приобнял девушку за плечо, слегка сжав.
— Всё будет хорошо.
Потом перевёл взгляд на Лизу:
— Купол?
— Ещё час продержу, — ответила Минская, но в голосе слышалась напряжённость.
Я кивнул, и мы начали медленно отступать, стараясь не поднимать пыль.
Но далеко уйти не удалось.
Стражи уже оцепили периметр, а один из них, самый крупный, остановился в центре. Его усики замерли, затем резко дёрнулись, выпустив слабые электрические разряды.
Рабочие муравьиды тут же отреагировали. Они начали сносить камни, которые принесли с собой, и укладывали их на песок, будто готовя площадку.
— Что они делают? — прошептал Амат.
— Не знаю, — ответил я, — но нам лучше не двигаться.
Муравьиды работали быстро, почти механически. Камни ложились ровными рядами, образуя нечто вроде платформы. Идеально гладкой, похожей на ритуальную площадку.
Самый крупный страж встал в центре сооружения, потом приподнялся на четыре задние ноги, его мощные жвала раскрылись, а усики замерли, словно антенны, ловящие незримый сигнал. Затем они резко задрожали, испуская едва заметные электрические разряды.
И тогда он пришёл.
Сначала был лишь далёкий гул, похожий на жужжание гигантского шмеля. Потом в небе появилась стремительно увеличивающаяся тень.
Фертид.
Он был огромен, втрое крупнее стражей, с массивным сегментированным брюшком, которое слабо сияло тусклым сине-зелёным люминесцентным светом. Его крылья, прозрачные и перепончатые, мерцали, как слюда, отражая звёзды и лучи прорывов на горизонте. Голова у монстра была узкая, с фасеточными глазами, наполовину скрытыми под хитиновым шлемом.