— Ладно, садитесь. Но быстро, через полчаса закрытие.

Я опустился в кожаное кресло, пока служащий неспешно перебирал документы, сверяя каждую строчку. Время тянулось мучительно. Часы на стене показывали без пятнадцати три.

Вдруг регистратор остановился на одной из страниц, провёл пальцем по строке и нахмурился.

— Любопытно… Похоже, кто-то уже подал заявку на наследство рода Пестовых.

— Что? — я резко выпрямился.

Он достал ещё один журнал, пролистал его, сверяясь с записями.

— Да, точно. Заявка была подана на прошлой неделе.

— Но… кроме меня наследство может получить только младшая сестра или Варвара, — я почувствовал, как кровь ударила в виски. — Позвольте, кто именно подал?

— Это конфиденциально, — сухо ответил регистратор. — Но заседание по наследству назначено в имперском суде. Сегодня. В пятнадцать часов.

Я взглянул на часы.

Без пятнадцати три.

— Где суд⁈

— Через площадь, здание с колоннами, но…

Я уже не слушал.

Схватив бумаги, я рванул к двери, едва не споткнувшись о ковёр. Вылетел в коридор, с разбегу чуть не снёс какого-то чиновника, пронёсся мимо ошарашенного секретаря и выбежал на улицу.

Суд. Через пятнадцать минут.

Если опоздаю, то потеряю всё!

Я вылетел из здания палаты геральдики, резко огляделся. На противоположной стороне площади возвышалось массивное здание имперского суда: белоснежные колонны, лепнина с гербами, широкая мраморная лестница, уходящая вверх на три этажа.

Казалось, что даже само строение, холодное и неумолимое, напоминало о нехватке времени.

Без десяти три.

Рванул через площадь, ныряя между пешеходами, оббегая экипажи. Один из автомобилей резко затормозил, чуть не задев меня, водитель выругался, но я уже мчался дальше.

Мне было плевать на правила дорожного движения. Сейчас решалась судьба всего, за что я боролся.

Пять минут.

Взлетая по ступеням, едва не столкнулся с группой адвокатов в чёрных мантиях.

— Прошу прощения! — бросил я на ходу, протискиваясь между ними.

Три минуты.

В холле суда у стойки сидел секретарь с усталым лицом.

— Зал заседаний по делу Пестовых⁈ — выпалил я, едва переводя дыхание.

— Третий этаж, зал семь, — он даже не поднял головы.

Взбежал по лестнице, распахнул тяжёлые дубовые двери и ворвался в зал ровно в тот момент, когда судья — пожилой мужчина с седыми бакенбардами — поднимался за свой стол.

— Встать, суд идёт!

Мой взгляд тут же уловил Варвару, сидящую за столом истца. Она почти не изменилась, всё та же гордая осанка, холодные зелёные глаза, рыжие волосы, собранные в строгую причёску. Но рядом с ней…

Незнакомец. Лет тридцати, в идеально сидящем сюртуке из тёмно-синего шёлка. Его лицо было бесстрастным, но в уголках губ играла лёгкая насмешливая улыбка.