— Да бросьте! — возмутился Боря. — Я с ней много раз говорил. Тихая милая женщина…

— Не трожьте Машу! Всё с ней хорошо! — поддержал соседей ещё один фермер.

— А что с ней могло быть не так? — уцепился Эрин за сказанное. И сурово уставился на фермеров, словно пытаясь просверлить их взглядом.

— Да я просто… Ну… Да всё хорошо с ней, как и с нами!.. — замялся проговорившийся гость, косясь на остальных. Однако те старательно делали лица кирпичом, а один вообще шёпотом начал расспрашивать Артура про урожай.

Но даже Игорь отлично видел: от пришедшей комиссии что-то явно пытаются скрыть.

— Раз с ней всё в порядке, то и бояться ей нечего! — пожал плечами Эрин, сгребая лист бумаги. — С неё-то мы и начнём.

— Ладно, — неожиданно согласился Артур. — С неё так с неё…

Вскинувшихся было приятелей он смерил тяжёлым взглядом. И это подействовало: никто так и не стал вслух возражать.

— Чай ещё будете? — спросил Артур.

— Не откажусь! — кивнул седой. — А больше у вас точно ничего не происходило?

— Нет! — как-то слишком быстро ответил Борис. — Ничего больше. Как было, так и рассказали. Может, сначала моего проверите? Старшего? Тут идти всего-то ничего!..

Игорь краем глаза заметил, как Артур, снимая с плиты чайник, поймал за плечо мальчика-подростка, пробегавшего мимо с булкой. И, озираясь на гостей, шепнул ему что-то на ухо. Мальчик, кивнув и жуя на ходу булку, побежал к выходу, а хозяин фермы пошёл дальше к столу.

В чашки гостям он залил настоящий кипяток. Посуду в руки-то взять было сложно. Правда, Игорю это не помешало. Рука с когтями, спрятанная в перчатку, позволяла не чувствовать обжигающий жар.

Минут десять все, включая Фолика, старательно пили чай. А фермеры тем временем стали потихоньку расходиться. И для Эрина это послужило сигналом, чтобы двигаться дальше. За время чаепития он так и не поддался на уговоры сначала посетить другие фермы. И, поблагодарив Артура, сразу повёл свой отряд к участку Маши.

— Эрин! — позвал Игорь, когда они вышли с территории фермы. — Артур, когда чай нёс, послал мальчика… Наверно, к этой Марии.

— Да! Я видел! — кивнул нюхач. — Предупредить отправил…

— А что же мы тогда сидели? — удивился Игорь.

— Фермеры решительно настроены эту Машу защищать, — коротко ответил нюхач.

— Хм… — Игорь не слишком понял ответ, но на выручку пришёл обычно молчаливый Фолик:

— Если бы мы не стали ждать, они могли напасть. А задача нюхача — не фермеров резать, а прорывы Хаоса искать. Если бы мы признались, что заметили мальчика, они опять-таки могли напасть. Так что ладно, пусть её предупредят. Никуда эта Маша не денется.