- Я понятия не имею, кто он такой! – презрительно ответила Алдис.
Ривер повернул голову в ее сторону, дернувшись от бессильной ярости. У него перехватило дыхание.
Толпа кричала, требовала возмездия, справедливости и крови. Альдарион самодовольно окидывал взглядом присутствующих.
- Дети мои, тише. Сегодня равноденствия. Праздник всепрощения, – высокомерно проговорил Альдарион. – Знаешь, Алдис, мы дадим тебе шанс доказать верность и примем обратно в семью.
Алдис выглядела озадаченной. Она скрестила руки на груди, смерив предводителя недовольным взглядом.
- Чего вы от меня хотите?
- Убей наемника. Окропи его кровью тотем, и мы простим тебе своеволие, – проговорил Альдарион, растянувшись в хищной улыбке, и протянул ей ритуальный кинжал.
Алдис ошеломленно смотрела на Альдариона, дрожащей рукой беря оружие. Ривер видел борьбу в глазах ведьмы: страх перед культом, ярость, неуверенность.
- Нет! – выкрикнула Алдис, откидывая кинжал в сторону. – Я не позволю осквернять это место.
- Глупое дитя, ты не узрела истину, что даруется тьмой. Живое - часть мертвого, а мертвое - часть живого. Узри, чего ты лишилась.
Альдарион поднялся, и мантия упала к его ногам, обнажая изъеденное проклятьем тело. Кожа пузырилась, словно расплавленный воск, а сквозь трещины проглядывала чернота. На месте глаз зияли кровавые провалы, но в них мерцал странный свет – будто звезды во тьме. Он улыбнулся, и гнилые зубы скрипнули.
Все присутствующие преобразились: искореженные, разлагающиеся с мертвыми лицами и пустыми глазами.
Скверна коснулась каждого из них.
- Как вы сохранили разум? – дрожащим голосом спросила Алдис. – Проклятье оскверняет души, вы больше не люди.
- Мы узрели истину! – добродушно ответил Альдарион. – Тот, кто принимает тьму, становится частью большего. Это не проклятье, это дар. Прими этот подарок, Алдис. Стань одной из нас.
- Нет! – Алдис швырнула в Альдариона огненный шар.
Раздался взрыв, заставивший гору пошатнуться, а отступников на мгновение отступить. В ушах зазвенело. Нужно спасаться.
Ривер дернулся. Путы начали стискивать сильнее. Отступники окружали.
Корни, сдерживающие его, внезапно рассыпались. Кто-то освободил его. Но кто? Ривер бросил взгляд на Алдис, которая была слишком увлечена боем и явно не была причастна к его спасению.
Вдали пещеры мелькнула тень. Тайный спаситель и не думал показываться.
Ривер вскочил, обнажив клинок. Он рубил врагов, но лезвие лишь проходило сквозь их тела. Отступники растворялись, перемещаясь в новые места, и заново нападали.
Алдис меж тем метала в тварей огненные шары. Но и это не давало результатов. Твари сгорали, но уже через миг восставали из пепла.