По трибунам прокатился испуганный вздох. Я уже прошёл половину пути до палатки, почему этот манерный мудак не провозглашает мою победу?

Зрители вздохнули ещё сильнее.

Да что происходит?

Оглянувшись, я всё понял. Даже смысл прозвища своего соперника.

Из смятого синего доспеха били огненные молнии, расплавляя песок вокруг. Сам же доспех увеличивался в размерах. Его как будто раздувало изнутри. При этом вырастали всё новые и новые пластины брони. Он уже был больше доспеха Ракса и продолжал расти.

Твою тень, это никакой не Истребитель или Атакующий. Это самый настоящий Танк.

Монструозная рука взметнулась вверх из стеклянного кратера. Упёрлась в землю, помогая поднять весь доспех. Он теперь был больше даже того громилы из Грантона.

Его низкий гудящий голос разлетелся по всей округе:

— А теперь ты готов умереть, простолюдинчик?

Я лишь смог вымолвить:

— И что нам теперь делать?

* * *

— Я же не могу победить всех, верно? — спросил я Ракса в один из первых дней подготовки к дуэли.

— С таким мышлением ты точно не победишь.

— Да я не про это. Я к тому, что наверняка есть доспехи, чьи силы намного превосходят мои. Я же только копировать могу. И стоит ещё помнить об опытных носителях.

— Райкен, не забывай, любой Живой доспех хорош ровно…

— Да-да, — проворчал я. Меня уже начинала бесить эта присказка, столько раз я её уже слышал. — Хороший носитель — равно хороший доспех, это я всё понимаю. Но другие рыцари носят свой Живой доспех многие годы. Куда мне с ними тягаться?

— Знаешь, что обычно происходит с человеком, который долгое время владеет большой силой?

— Он становится увереннее?

— Он расслабляется, — пояснил Ракс. — Для большинства аристократов амбиции заканчиваются в момент получения Живого доспеха в наследство. Заполучив же такую силу, они перестают развиваться. Но есть ряд доспехов и людей, которые развиваются на протяжении всей жизни. Да не допустят Ушедшие, чтобы ты пересёкся с одним из них.

* * *

Слова Ракса отдавались эхом у меня в голове, пока я смотрел на растущий в размерах доспех. Он уже вдвое превосходил самого высокого Танка, какого я только видел. Глаза на его шлеме горели убийственным огнём. Изнутри доспеха звучал низкий глубокий крик. Толстые молнии огненными канатами били вокруг него.

Твою тень. Да он же как кайцзу из легенд… Как мне его победить.

Рыцарь-монстр сделал шаг. Щиты вокруг арены пошли тонкими трещинами. От второго шага их стало только больше.

Надо кончать с ним. Серп-1 откликнулся уверенной вспышкой света.

Я быстро перебирал варианты в голове. Такую толстую броню мне никак не вскрыть. Каждая секунда промедления угрожала не только мне, но и зрителям. Кто знает, до каких размеров он будет расти. После его третьего шага на трибунах уже начались волнения и давка. Король суетливо раздавал приказы своей свите.