Путь через Площадь порталов превратился в раздражающую полосу препятствий. Я лавировала между грузчиками и спешащими клерками, прижимая локти к бокам, чтобы – упаси боги! – никто не задел потайной карман, где лежал флакон. Все-таки головой за него отвечаю! Каждый шаг в туфлях на шпильке по брусчатке норовил лишить меня этих самой шпильки, но я держала воистину королевскую осанку – платье не позволяло сутулиться.

Проход через портал выбил из легких остатки воздуха. Вспышка, рывок пространства – и вот я уже в Элдоре.

Боги, как же тут было… странно. Воздух был теплым, влажным и удивительно сладким – пахло морем и какими-то экзотическими цветами. Небо глубокого лазурного оттенка, который переходил в золото у линии горизонта.

Я наняла карету прямо у портального терминала.

– В замок. И, ради всех богов, помедленнее на поворотах, – бросила я вознице, осторожно опускаясь на самый край сиденья.

В поездке я смотрела в окно на вызывающе красивый Элдор. Белокаменные виллы с утопающими в зелени террасами, каскады многоярусных фонтанов и идеальные, без единой ямки, дороги. Мы проезжали мимо садов, где деревья сгибались под тяжестью золотистых плодов, и я невольно вспомнила сухие цифры из справочника: экономика здесь процветала.

Вскоре впереди вырос замок. Он парил над океаном на высокой скале, подсвеченный тысячами магических огней, и казался хрупким стеклянным артефактом. Карета въехала на мост, и я увидела, как внизу, далеко под нами, разбиваются о рифы пенные гребни волн.

Я торжественно сбросила плащ. В свете каретных ламп «Полночная вдова» замерцала волшебным алым сиянием. Я коснулась пальцами заветного флакона в складках юбки, проверила, что он на месте и не разбился. Нащупав его, глубоко вздохнула и успокоилась. Я готова.

Лакей распахнул дверцу, и я выпорхнула наружу, ловя на себе первые восхищенные и опасливые взгляды…

Первым человеком, который меня встретил во дворце, был не распорядитель бала, а главный королевский лекарь – тщедушный мужичонка с бегающими глазками. Он ухватил меня под локоть и, мелко перебирая ногами, засеменил следом.

– Мы очень рады… Положительный ответ и участие вашего ведомства невероятно важны! У меня все готово, противоядие в наличии… Я бы собственно и сам мог подлить яд в питье, а еще лучше в еду, у меня есть доступ к кухне, сами понимаете… Но без лицензии это чревато… Так что ваше участие.

– Да-да, я поняла. Наше участие очень важно для вас, – раздраженно проговорила я. И у меня была веская причина для этого раздражения: почему-то всем кажется, что сделать злодейскую работу очень просто. Будто бы они и сами смогли бы, останавливает лишь отсутствие лицензии! А вот отсутствие профессионализма, профильного образования и опыта они в расчет не принимают! – А теперь позвольте, я пойду и сделаю свою работу.