— Могу я… — спустя довольно продолжительное время, вновь нарушил молчание Ер.

Ю Си поднял на него взгляд.

— После того, как сопровожу тебя в орден, могу я и дальше сопровождать тебя?

Командующий Ю ответил не сразу:

— Дальше я отправлюсь на весеннюю охоту, а затем — в столицу.

— Это значит «да»? — встрепенулся Ер.

— Это значит «как хочешь».

Печать перемещения, начертанная перед залой Глубинной тьмы, сработала как надо и переместила старейшину пика Черного лотоса и духа серого лиса, вновь принявшего человеческий облик, на Северную гору. На первый взгляд место казалось тихим и покинутым.

— Твоя хозяйка была заточена здесь тысячу лет, — прохаживаясь по пустынным залам, поведал Шен.

«Она была не очень-то хорошим человеком и, прикрываясь добрыми делами и исполнением желаний, убивала часть людей, приходящих к ней с просьбами, и собирала их жизненную силу, чтобы однажды вырваться отсюда». Этого он не произнес вслух. Мог бы, и сердце бы не дрогнуло, и даже не был уверен, расстроило бы подобное откровение Йи, просто не видел смысла. Лишний треп.

Шен вышел во внутренний двор, где на снегу все так же цвели белоснежные лотосы.

Когда-то страхи не давали в полной мере насладиться этой прекрасной картиной. Сейчас страхов не было. Но картина уже не казалась такой прекрасной.

Шен сел на дощатую террасу, опустив ноги на снег. Белоснежный тут же запятнался алым. Шен недоуменно взглянул на свои сапоги, давно насквозь пропитавшиеся кровью. Он снял их и опустил босые ноги на снег.

Глядя на колышущиеся на ветру снежные лотосы, он произнес:

— Я должен был шире улыбаться и чаще смеяться, когда ты был рядом… Это был день твоего рождения, когда мы оказались здесь… Тогда я как всегда все испортил, но мне казалось, у меня еще будет шанс все исправить в следующем году… Я надеялся, что и мой день рождения мы отметим вместе. Впервые за столько лет надеялся отметить его с тем, кого люблю… Но не удалось.

Сердце Муана, призрачной тенью застывшего рядом, разрывалось на части.

— «Отпусти, когда все уйдет», — произнес Шен. — Должен ли я тебя отпустить?.. Твое присутствие рядом все еще заставляет мое сердце биться. Но разве я могу так рисковать?

Муан пока не понимал, что он имеет в виду.

Йи прошел мимо них по террасе и замер, уставившись вперед.

— Там кто-то есть, — настороженно произнес он.

Шен рассеянно посмотрел туда, куда был направлен взгляд духа, и поднялся на ноги. Смертельное лакомство больше не висело у него на поясе, но Шену не требовалось оружия, чтобы выглядеть устрашающе. Один его вид неприкаянного босого духа в рваной окровавленной одежде мог заставить людей в страхе бежать прочь. Он медленно двинулся вперед, чувствуя легкое любопытство.