Дорога к ручью заняла двадцать минут. Я шёл и считал шаги, используя ритм ходьбы для «Внутренней Петли». Эффективность — тридцать пять процентов, привычная, стабильная, как пульс здорового сердца. Фоновый прирост культивации: ноль целых шесть десятых процента в сутки. Капля в море, но капли точат камень.

Ручей выглядел мирно. Вода прозрачная, с бордовым отливом на перекатах, где дно мелело и свет кристаллов добирался до камней. Бурое пятно крови на валуне у берега, где Тарек вчера разделывал детёныша Трёхпалой, уже потемнело и покрылось тонкой плёнкой мха. Лес затирал следы человеческого присутствия с методичностью санитара.

Тарек занял позицию у валуна. Нур остался за стволом молодого дерева, шагах в пятнадцати. Привычные места, привычные углы обзора. Мне нравилась эта дисциплина: ни слова, ни жеста, просто два человека, закрывающих периметр, потому что так нужно. Тарек перехватил копьё и замер, спокойно глядя на подлесок.

Я переключил «Витальное Зрение» до того, как Лис подошёл к воде — хотел увидеть разницу.

Каналы мальчика на суше: все закрыты. Створки плотно сомкнуты, как клапаны в здоровом сердце. Однако стенки вибрировали значительно сильнее, чем два дня назад, когда я впервые провёл сканирование. Вибрация была ровной, ритмичной и совпадала с частотой витального фона ручья. Тело Лиса, ещё стоя на берегу, уже настраивалось на источник.

Совместимость: девяносто три и одна десятая процента. Плюс полпроцента с позавчерашнего дня.

— Как обычно, — сказал я. — Разуйся. Встань в воду. Закрой глаза и дыши.

Лис снял обмотки. Аккуратно поставил на камень, подвернув края, чтобы не намокли от брызг. Он делал это каждый раз одинаково: ритуал, обрамляющий практику. Умный ребёнок. Шагнул к ручью, ступил в воду правой ногой. Левой. Третий шаг.

Глаза закрылись.

Восемь секунд и дыхание Лиса выровнялось, его грудная клетка стала подниматься и опускаться в ритме, совпадающем с пульсацией воды над камнями. Вдвое быстрее, чем вчера. Тело училось со скоростью, которая заставляла меня вспоминать студентов-вундеркиндов из Первого Меда, тех, что схватывали технику наложения шва с первого показа и к третьему дню делали её лучше интернов со стажем.

Канал номер семь. Правая ступня. Створки качнулись и распахнулись, как распахиваются двери реанимации перед каталкой. Никакого сопротивления. Витальность хлынула внутрь, и я увидел, как поток прошёл через ступню, поднялся по щиколотке, по голени, добрался до колена и упёрся в закрытые каналы выше.

Одиннадцать секунд.

Но в этот раз я заметил кое-что новое. Вибрация от правой ступни не просто упиралась в стенку — она передавалась. Через таз, через крестец, через левое бедро вниз, к левой голени, к левой ступне. Зеркальный импульс, прокатившийся по скелету мальчика, как звук по камертону.