— Он не болен, — сказал я.

— Я не это спросил.

— Знаю. — Я помолчал. — Лис впитывает витальность из ручья. Часть её проходит сквозь него и уходит обратно в породу. Ты чувствуешь след от этой утечки.

Тарек обдумал это ровно два шага.

— Как Ферг?

Вопрос был точнее, чем Тарек, вероятно, понимал. Ферг транслировал субстанцию Реликта через серебряные ожоги на ладонях, ведь травма превратила его в живой провод. Лис делал то же самое через открытые каналы, только от рождения.

— Похоже, — ответил я. — Но мягче.

Тарек кивнул, вернулся на свою позицию в авангарде, и больше ни о чём не спрашивал.

…

Вечер наступил раньше обычного, кристаллы тускнели быстрее, и сумерки просочились в деревню, когда до настоящей темноты оставалось ещё часа полтора. Аскер прислал мальчишку-посыльного с вопросом, нужно ли факелы готовить. Я передал через него: пока нет, но пусть смола будет наготове.

Горт разложил ингредиенты для варки по порядку, как я его учил: слева направо, от первого добавляемого до последнего.

Лис сидел у стены на своём месте, в руках кусок коры и уголёк. Горт дал ему задание перерисовывать символы из журнала, чтобы научить руку держать линию. Лис рисовал молча и сосредоточенно, и его линии были ровнее, чем у Горта в первые недели.

Пятая тренировочная варка, последняя перед попыткой Экрана.

Я сел на скамью, положил ладони на колени и закрыл глаза на минуту. Привёл дыхание в ритм. Почувствовал пульс — шестьдесят два удара в минуту, ровный, без экстрасистолий. Рубцовый Узел работал в штатном режиме, шестнадцать микро-ответвлений, каждое проводило субстанцию от аорты к периферии с тихим, едва уловимым гулом, как гудят высоковольтные провода в безветренную ночь.

— Начинаю.

Горт разжёг жаровню. Угли занялись, и котёл начал прогреваться. Первые три этапа прошли на автоматике, ведь руки помнили последовательность, температуру, момент добавления каждого компонента. Серебряная трава пошла на третьей минуте, мох на седьмой. Субстанция на двенадцатой, когда варево достигло нужного цвета и консистенции.

Четвёртый этап. Ладони над паром.

Я потянулся к Резонансной Нити и нашёл Реликт за два выдоха. Девятнадцать ударов. Привычная тяжесть чужого пульса, идущего через четыре километра камня и корней. Волна пошла от грудной клетки к рукам. Пар над котлом принял её на третьей минуте, и варево дрогнуло — первый отклик.

Паузы. Я нашёл их мгновенно, как хирург находит межрёберный промежуток для дренажа по памяти тела, не по расчёту. Полсекунды тишины между ударами, когда варево двигалось по инерции, а мои предплечья могли выдохнуть. Вдох-удар-выдох-пауза. Ритм устоялся к пятой минуте.