— Я никого не оставлю.

— Оставишь! — выхаркнула старуха, свернув глазом. — Я должна быть уверена, что ты вертаешься! Наш разговор ещё не окончен.

— Да я и так вернусь. Это в моих же интересах.

— Нет. Мне нужен залог, — непреклонно выдала она, закрыла глаза и добавила: — Думай скорее. Время убывает.

Я в бешенстве посмотрел на старую каргу. Она не оставляла мне шансов избежать новой встречи с ней, хотя я бы и сам пришёл к ней. Как, собственно, не оставила мне шансов и во время моего первого появления здесь. Ведь она реально была способна подослать ко мне кого-то и попробовать договориться миром. Но я же мог и отказаться. Поэтому старуха сразу выбрала такой вариант, в котором у меня не имелось шансов соскочить. И вот сейчас она проделывала то же самое. Кажется, это её излюбленная тактика.

Мне против воли пришлось выбирать. Так, Илью я точно заберу. У него служба. Ему никак нельзя пропадать из орбиты князя Савёлова. У Шурика же учеба. Да ещё он тупо не выдержит в застенках бабки. Свихнётся так же, как она. Значит, остаётся лишь Алёшка. У него и нервы крепкие. И его отсутствие в столице скажется только на газете. Она может загнуться без него, так как только мы двое занимались ею. Остальные братья даже не знали о её существовании.

В общем, я нехотя выдохнул, ткнув пальцев в сторону принявшегося похрапывать Лёшки:

— Вот он останется у вас. Но ежели с его головы хотя бы упадёт волосок…

—… Не угрожай мне, сопляк! — рыкнула старуха, распахнув глаза. — Я дала слово, а оно крепче стали! С твоим братом ничего не случится!

— Надеюсь, — буркнул я. — А когда вы его вернете мне?

— Когда ты в следующий раз придешь сюда. Тогда помимо брата, ты получишь мое первое задание, — сказала ведьма. — Мой человек даст тебе знать, когда я буду ждать тебя. Без его отмашки не являйся сюда.

— Задание? Какое? — заинтересовался я. Но бабка лишь отрицательно покачала головой. И я, недовольно фыркнув, перевёл тему: — А для чего вы убили Хрюнова? Чтобы я воспользовался порталом? Вы сделали всё для этого: бричка, билеты, горгульи…

— Хочешь верь, аль не верь, но рыжий парубок не моих рук дело, — пробормотала бабка, мелко тряся головой, точно её бил электрический ток. — Я лишь воспользовалась плодами этого убийства.

— Но вы знаете, кто убил его?

— Знаю, — усмехнулась карга. — И ты знаешь.

— Кто это? Скажите имя! — выпалил я, до хруста сжав кулаки.

И тут вдруг в горницу, громко топая ногами, вошла нежить. Три единицы. Я впервые вживую видел таких порождений некромантии, но занятия в академии уже заочно познакомили меня с ними. Это были драугры. Их лишённая кожи серая плоть твёрдостью не уступала камню. А ничем не скрытые рельефные мышцы, жилы и вены — делали её похожей на кору дерева.