На мою честность? На мою порядочность? Ох, как бы сейчас ржала Чопля, услышь она эти слова…

— Я не подведу вас! Всего доброго, рад был познакомиться, — поклонился я в ответ и повернулся к Светлане. — Карета подана, госпожа Карамазова. Извольте проследовать за мной?

Да, последняя фраза была сказана несколько официально, но это можно списать на моё восхищение. Светлана кивнула в ответ и присела в небольшом реверансе.

Дворецкий помог Светлане накинуть шубку на плечи, я же сам надел куртку. Вскоре мы оказались внутри теплого салона «Лады Гаранты».

— К императорскому дворцу, — произнес я слегка пафосно.

Водитель и так знал маршрут, но должен же я был немного распушить хвост?

По пути мы болтали обо всём на свете и ни о чем серьёзном. Лишь бы не ехать в тишине. Да, неловкость со стороны Светланы ощущалась, поэтому я и старался развеять её как мог. Анекдоты, смешные истории, шутки выше пояса…

Вскоре мы приехали к императорскому дворцу…

Да, пришлось даже постоять немного, такая пробка образовалась на подъезде из дорогих машин. В дань традиции, когда люди приезжали на бал в каретах, все были на машинах, а не на летающих лодках. Поэтому пока подскочит упредительный служка, пока поможет выбраться сидящим внутри, пока встанет новая машина… Это всё занимает время.

А этого времени нам хватило, чтобы посмотреть на освещённый разноцветными огнями дворец и прилегающую территорию. Света было столько, что, не поверишь, будто на дворе зимний вечер. Он лился со всех сторон. Над самим дворцом парили мощные огненные шары, подчеркивающие колонны, террасы, балюстрады, скульптуры, рельефы.

Зеленовато-белый дворец словно был выточен из одного огромного куска светло-зеленого аквамарина и украшен мраморными вставками. Во всех окнах виднелся теплый свет, приглашающий зайти и присоединиться к задорному вальсу или зажигательной мазурке.

Вскоре подошла и очередь нашей машины быть обласканной вниманием служек. Я вышел из машины, не обратив никакого внимания не протянутую руку, а вот Светлане помог выбраться сам. Вежливый слуга остался не у дел, но я ему подмигнул, мол, не падай духом, поможешь другим выйти.

Наш водитель тут же поехал прочь, освобождая место для новой машины. Мы же неторопливо двинулись ко входу по красной ковровой дорожке. Вспышки щелкающих аппаратов попытались ослепить роговицу глаз — журналисты нескольких газет толпились неподалёку от входа, пытаясь поймать в свой объектив приглашенных гостей. Светлана улыбнулась им смущённо, я же остался с каменной мордой — слава и довольство не для меня.