Я же серьёзный и представительный молодой человек, а не какая-то околосветская звездюлина! И эти балы для меня вовсе не праздник, а нудная обязанность. Так что я не должен прыгать молоденьким козликом, а должен сохранять серьёзное выражение лица. Всё-таки как-никак дворянин!

— Ох, сколько света, сколько людей, — прошептала Светлана, когда мы взошли по мраморным ступеням.

— А внутри ещё больше, — проговорил я. — Не страшно?

— Страшно, — честно призналась она. — Не оставляйте меня одну, господин Южский, а не то я могу и убежать…

— Нет, не для того я вас приглашал, чтобы одну оставлять, — улыбнулся я ободряюще.

— А для чего вы меня пригласили? — без тени усмешки и кокетства спросила она. — Какую цель вы преследуете, господин Южский?

— Хотел, чтобы вы немного развеялись. И в качестве благодарности за то, что спасли мою жизнь, — ответил я также серьёзно.

— Правда? Больше ничего? — спросила она.

— Ну, может быть мне её больше некого было приглашать, — пожал я плечами. — Я же говорил вам ранее, что вы мой амулет по защите от всяких-разных поползновений на мою руку и сердце. Чтобы меня великовозрастные мамаши не смели сватать за своих дочек…

— Ах да, помню-помню, — с улыбкой ответила она. — Просто я вас проверяла — вдруг вы измените свои показания?

Я поджал губы, а потом показал язык в ответ. Как всё-таки хорошо, что в этот момент нас не фотографировали. А то потом эта фотография могла выйти с какой-нибудь скабрезной подписью.

Сдав одежду в гардероб, мы прошли в бальную залу. На нас обращали внимание и люди, стоящие внизу, и люди, находившиеся вверху лестницы. Вернее, обращали внимание больше на Светлану, а не на меня, но я тоже получил свою порцию взглядов.

Шушуканье началось ещё в гардеробе, где две размалеванные красотки в возрасте «50+» активно вертелись у большого зеркала. Они только пальцем не показывали на Светлану.

— Не бойтесь, я никому не дам вас в обиду, — проговорил я, когда мы миновали двух сплетниц.

— Я и не боюсь. Я уже привыкла к косым взглядам, — ответила Светлана. — Вот каково будет вам рядом со мной…

— Уверяю вас, что мне вполне комфортно, улыбнулся я в ответ. — А что до косых взглядов… я умею их выправлять.

Мы прошли в огромный зал, где звучал вальс и кружились пары. Наряды и костюмы словно были взяты с обложек глянцевых журналов. Блеску люстр вторил блеск украшений с женских шей, ушёл и пальцев. В зале было не меньше двух сотен человек и это ещё не все прибыли.

Собирался весь цвет Российской Империи… Это своего рода было ярмаркой тщеславия, где каждый норовил показать себя и оценить других. А также тут можно было узнать свежие сплетни, договориться о сделках, повидаться с теми, кого давно не видел.