Я поднялся с уютного кресла, давая понять, что юридическая консультация окончена. Люда тоже встала, провожая меня в коридор.

Уже взявшись за ручку входной двери, я обернулся и бросил напоследок наживку: — Отдыхай, Люда. А когда надоест прятаться по углам… скажешь.

Она непонимающе нахмурилась:

— В смысле?

— Я сейчас одно дело запускаю, — произнес я. — Работать собираюсь исключительно по-белому…

Люда не выдержала и откровенно прыснула:

— Дело? Ты? Это какое? Сигареты поштучно продавать?

Я мысленно скрипнул зубами, в очередной раз проклиная свой биологический возраст и нулевой социальный статус.

— Без риска в один прекрасный день оказаться в лесу в багажнике, — упрямо продолжил я. — Мне нужны будут толковые люди, умеющие грамотно коммуницировать…

— Ладно-ладно, Олег, — Люда снова перебила меня, не дослушав. В ее голосе зазвучала снисходительная теплота. — Как откроешь свое дело — заходи, подумаем.

По тону отчетливо чувствовалось: она сказала это исключительно для того, чтобы не обидеть наивного, но заботливого соседа-студента.

Я вышел на лестничную клетку, и дверь за моей спиной мягко захлопнулась. От острой досады захотелось со всей дури пнуть стену. Черт возьми, в мои грандиозные возможности сейчас не верит даже девчонка-приманка из подпольного казино!

Вывод напрашивался сам собой: надо как-то срочно поднимать свой авторитет и имидж. И в темпе обрастать по-настоящему весомыми знакомствами.

Я поднялся к себе на третий этаж. Открыл дверь. В квартире было тихо и темно. Слава богу, Маша с Дашей уже улеглись спать.

На цыпочках пробрался в ванную, наскоро помыл руки, а затем прокрался на кухню. Бурная вечерняя активность и морозный воздух требовали немедленного восполнения калорий. Достал тарелку, открыл пузатый холодильник, вытащил кастрюлю и… едва не уронил ее на пол от неожиданности.

На пороге кухни бесшумной тенью возникла мама.

— Мам, ну не делай так, а? — выдохнул я. — До инфаркта ведь довести можешь.

— Инфаркт? — усмехнулась она, плотнее запахивая халат. — Рановато тебе в двадцать лет об инфарктах думать.

Я молча поставил кастрюлю на стол.«В двадцать-то, может, и рановато. А вот в мои пятьдесят с хвостиком — в самый раз» , — пронеслось в голове.

— Где был? — тихо, но требовательно спросила мама.

— Я же говорил — с пацанами гулял. Воздухом дышали. А что случилось?

— Тебе несколько раз звонил какой-то Влад.

Я мысленно выругался. Вот же паникер недоделанный! Коммерсант метался, накручивал себя, гадая, кинул я его на тысячу рублей или нет. Нервничал и названивал мне на домашний, тревожа маму. А с другой стороны — какие у меня сейчас варианты? Мобильных нет, пейджер покупать дорого. Офис с секретаршей снять? Ага, сейчас, с моими «умопомрачительными» гонорарами. Придется пока терпеть издержки домашней телефонии.