Девяностодвухлетний академик Коняев знает: до зимы он не дотянет. Но перед смертью он должен увидеть триумф своего единственного ученика — Александра Конюхова, ветерана Афгана, чья докторская готовилась четверть века. Защита рушится из-за старой академической вражды: профессор Незванько лично ломает Конюхову карьеру, отомстив через ученика за собственный позорный плагиат. Коняев мчится из секретной клиники, чтобы хоть словом поддержать ученика — и падает замертво на глазах у Конюхова.

Смерть академика совпадает с катастрофой в секретном «Проекте Вектор»: авария при переносе хроноагента, энергетический пробой, взрыв. Конюхов, потерявший сознание от укола в сердце учителя, приходит в себя — и видит, как фиолетовый конус энергии тащит его самого в неизвестность. Старик хотел отправиться в прошлое с чистой совестью. Теперь его ученик отправляется вместо него — живым или мёртвым, никто не знает.